建安十五年春天，曹操颁布了一道意义深远的命令：“自古以来，无论是接受天命登基的君主，还是实现国家中兴的帝王，哪一个不是依靠贤能的君子，与他们共同治理天下呢？这些贤才，往往就生活在民间巷陌，难道他们都是幸运地与君主相遇的吗？其实不过是在上位的人没有去主动寻求罢了。如今天下尚未平定，正是急需招揽贤才的关键时刻。就像孔子说的‘孟公绰做赵、魏两家的家臣是绰绰有余的，但却不能胜任滕、薛这样小国的大夫’。如果一定要廉洁之士才加以任用，那么齐桓公又怎能成就霸业呢？当今天下，难道就没有像姜子牙那样，穿着粗布衣服却怀揣着治国大才，在渭水之滨等待明主的人吗？又难道没有像陈平那样，虽有盗嫂受金的传闻，却还未遇到像魏无知那样赏识自己的伯乐的人吗？希望诸位能辅助我，推举那些出身卑微却有真才实学的人，只要有才能，我就会任用他们。”
这年冬天，曹操下令建造铜雀台。（《魏武故事》记载了曹操在十二月己亥日发布的命令：“我最初被推举为孝廉时，年纪尚轻。我深知自己本不是隐居山林的知名之士，担心被天下人视为平庸之辈，所以当时只想做一郡的太守。我希望在任上好好推行政令、教化，树立自己的名声，让世人了解我的能力。因此在济南任职时，我开始铲除奸邪、革除弊政，公正地选拔人才，这却得罪了诸多常侍。我因此被豪强怨恨，担心给家族带来灾祸，所以便称病回乡。辞官之后，我年纪还不算大，看着同一年被推举的人，有的已经五十岁了，却还未显老。我心中暗自盘算，从此再过二十年，等天下太平了，我就和那些同一年被推举的人处于相同的境地了。于是我便在四季交替之时回到故乡，在谯县以东五十里的地方修建了一座精舍，打算在秋夏时节读书，冬春时节打猎。我选择偏僻之地，就是想以此来隐藏自己，断绝与宾客往来的念头，然而却未能如愿。后来我被征召为都尉，又升迁为典军校尉，心中便更想为国家讨伐贼寇、立下战功。我希望能封侯，成为征西将军，死后在墓道上题字‘汉故征西将军曹侯之墓’，这便是我当时的志向。然而，董卓之乱爆发，我兴起义兵。那时我本可以召集更多的兵马，但我常常主动减少兵力，不想过多扩充。之所以这样做，是因为兵多了容易使人意气骄盛，与强敌争斗，反而可能引发更大的灾祸。所以在汴水之战时，我只有数千兵力，后来到扬州重新招募，也不过三千人，由此可见我原本的志向是有限的。后来我兼任兖州牧，打败并收降了三十万黄巾军。袁术在九江称帝，他的部下都对他称臣，将城门命名为建号门，所穿的衣服、使用的器具都仿照天子的规制，他的两个妻子还为争做皇后而争斗。他称帝的心思已定，有人劝他即刻昭告天下，他却回答说‘曹公还在，现在还不行’。后来我征讨袁术，擒获了他的四位大将，收编了他的部众，使袁术陷入穷途末路，最终发病而死。袁绍占据河北，兵势强盛，我自知实力不敌他，但我决心为国家拼死一战，即便为大义牺牲，也足以名垂青史。幸运的是，我最终打败了袁绍，还斩杀了他的两个儿子。刘表自认为是汉室宗亲，却心怀不轨，时而与我合作，时而与我对抗，以此来观望天下局势，占据荆州。我又出兵平定了荆州，至此天下基本平定。如今我身为宰相，作为臣子，已经位极人臣，远远超出了我当初的期望。我现在说这些，如果让人觉得我是在自吹自擂，那是因为我想把心里话说完，所以也无需避讳。假如国家没有我，真不知道会有多少人称帝，多少人称王。或许有人见我势力强大，又知道我不信天命，便私下议论，说我有不臣之心，随意揣测我的意图，这让我心中十分烦闷。齐桓公、晋文公之所以能名垂千古，就是因为他们虽然兵势强大，却依然能够尊奉周王室。《论语》中说‘周文王已经拥有了天下三分之二的土地，却仍然向殷王朝称臣，周朝的德行可以说是最高尚的了’，这就是以强大的实力却能侍奉弱小的表现。从前乐毅逃到赵国，赵王想与他一起图谋燕国，乐毅伏地哭泣，回答说：‘我侍奉燕昭王，就如同侍奉大王您一样；我若有罪，被放逐到其他国家，至死也不会改变，我连赵国的奴隶都不忍心算计，更何况是燕国的后代呢！’胡亥杀害蒙恬时，蒙恬说：‘从我的先辈到我的子孙，三代人都深受秦国信任；如今我率领三十多万大军，论实力足以背叛，但我自知必死却依然坚守忠义，是因为我不敢辱没先人的教诲，不敢忘记先王的恩情。’我每次读到乐毅和蒙恬的故事，都忍不住怆然泪下。从我的祖父到我，都担任着朝廷的重要职位，可以说是深受信任，到了我的儿子曹丕、曹植兄弟，已经超过三代了。我这番话不仅是对诸位说的，也常常对妻妾们讲，让她们都能深刻理解我的心意。我对她们说：‘等我死后，你们都要改嫁，希望你们能传达我的心声，让其他人都能知晓。’我所说的这些都是肺腑之言。我之所以如此恳切地倾诉心事，是因为看到周公用金縢之书来表明自己的心迹，我也担心别人不相信我。然而，若要我就此交出所统领的军队，归还给朝廷，回到武平侯的封国，那是万万不可的。为什么呢？我实在是担心一旦失去兵权，就会被人陷害。这既是为子孙考虑，也是因为我若失败，国家就会陷入危险。所以，我不能为了贪图虚名而陷入实际的灾祸之中，这是我不能做的。之前朝廷恩封我的三个儿子为侯，我坚决推辞没有接受，如今我却想接受，并非是想以此为荣，而是希望以此作为外援，为国家和家族的安稳做长远打算。我听闻介子推避开晋文公的封赏，申包胥逃避楚国的赏赐，每次读到这些，我都会放下书卷感叹，也以此来反省自己。我仰仗着国家的威严，手持符节征伐四方，以弱胜强，以小擒大，心中所想的事，行动起来没有不成功的；心中所忧虑的事，也都能妥善解决。我能荡平天下，不辱没君主的使命，这或许是上天在帮助汉室，并非全是人力所为。然而，我如今封邑兼管四县，食邑多达三万户，我又有何德何能承受如此厚赏呢？如今江湖还未平静，我不能让出宰相之位；至于封邑，我可以推辞。现在我归还阳夏、柘、苦三县的两万户食邑，只保留武平的一万户食邑，这样做也是为了减少他人的非议，减轻一些对我的指责。” ）
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