徐州彭城郊外的露天煤矿上，数百名工匠与劳役正热火朝天地忙碌着。
寒风卷着煤灰在空中打着旋儿，却掩不住场地上蒸腾的热气。
几个赤膊的壮汉正抡着石锤，将废弃的煤渣砸成碎末；旁边老匠人推着石碾，把煤块碾成细粉。
混合着黏土、石灰的煤堆旁，几个妇人正用木耙反复搅拌，灰黑色的泥浆里掺着金黄的秸秆碎末。
监工老赵扯着嗓子喊：“加水要匀！太稀了不成型，太干了要裂缝！”
他弯腰抓起一把煤泥，在手里捏了捏，“对，就是这个软硬。”
场地另一侧，十几个工匠正在制作模具。年轻学徒用木棍在湿泥坯上捅出十二个孔洞，旁边有个老师傅，坐在陶轮前，熟练地做出带通风槽的底座。
最精巧的是铁匠铺里打制的铁模具，两个半圆铁筒合拢，内壁布满凸起的铁钉，倒扣过来就能在煤坯上扎出整齐的孔洞。
老匠人李三把煤泥塞进陶模，用力压实后倒扣在草席上。圆滚滚的煤坯带着蜂窝状的孔洞，被妇人孩子们搬到晒场排列。
有个总角小儿好奇地戳了戳未干的煤坯，立刻被母亲拍开手：“莫碰！要晒三天才能用呢！”
此时城内西市的官办煤铺前，早已排起长龙。
人们踮脚张望，对着新奇的煤炉和蜂窝煤啧啧称奇。
一个衣衫褴褛的老汉不可置信地发问：“这‘蜂窝煤’当真只要二十文一块？”
煤铺伙计笑答：‘老伯放心，凭户籍每户每月限购三十块，童叟无欺！”
他指着墙上告示，“铁炉五百钱一个，但陶土炉只要百文。您要嫌贵，还能用旧铁器来折价。”
忽然街口传来铜锣声，几个衙差推着独轮车走来，车上堆着用草绳捆好的蜂窝煤。
为首的班头喊道：“下邳煤栈新到的货！耐烧又好用，大伙快来瞧瞧嘞！”
人群顿时骚动起来。
“给我再来两块！这蜂窝煤烧起来火力旺，家里做饭、取暖全靠它！”
“我要一个铁炉子！家里那旧炉子该换啦，听说配这蜂窝煤，能省不少事儿！”
……
寒冬腊月，往日里，穷苦人家只能烧些稻草、麦秆取暖，茅屋里烟雾缭绕，熏得人眼泪直流。可如今，家家户户门前都堆着几块蜂窝煤。
张老汉家的茅草屋里，新砌的土灶上架着一个陶土煤炉。
炉膛里的蜂窝煤正安静燃烧，火光从孔洞里钻出来，不冒烟，也不呛人。
小孙女阿草趴在炉边，把冻得通红的小手凑近炉壁，眼睛亮晶晶的：“大父，这火真暖和！”
老汉咧嘴一笑：“比烧稻草强多了！以前一烧柴，满屋子都是烟，熏得人睁不开眼。现在好了……”
隔壁的李婶子也凑过来，手里捧着半块蜂窝煤，赞叹道：“这煤真耐烧，一块能烧大半天！我煮了一锅粥，火都没灭。听说官府还让咱们拿旧铁器换煤炉，我把锈锄头都拿去换了，省了百文钱呢！”
正说着，村口传来铜锣声。几个穿着皂衣的煤监带着简易煤炉和竹筒烟囱，正在给村民们讲解用法。
“各位乡亲，烧煤虽好，但切记通风！”
为首的煤监老周嗓门洪亮，手里举着一块蜂窝煤，“这煤烧起来没烟，可炭毒更厉害！夜里睡觉前，一定要把炉子搬到门外，或者开半扇窗！”
他让助手点燃煤炉，演示如何用砖块垫高炉底增加进气，又用竹筒做了个简易烟囱，引导烟雾排出屋外。
老周竖起一根手指，“记住了！煤炉不能放在密闭的屋子里，更不能在睡觉时烧着不管！前些日子下邳就有户人家，因为关窗烧煤，全家都中了炭毒，差点没救回来！”
村民们听得连连点头，有个老婆婆颤巍巍地问：“那要是煤烧完了，灰咋办？”
老周笑道：“煤灰别扔！和上黏土还能再团成煤坯，晒干了照样能烧！”
众人哄笑，纷纷议论起来。
“这蜂窝煤真是好东西，又耐烧又便宜！”
“是啊，往年冬天冻得手脚生疮，今年总算能过个暖冬了！”
“听说主君大人还让漕船运煤，咱们乡下也能买到了！”
夜幕降临，星星点点的火光从千家万户的窗户里透出来。
学堂里，孩子们围坐在大煤炉旁读书，不再冻得手指僵硬；祠堂中，老人们聚在一起烤火闲谈，不再担忧寒夜难熬；就连城郊的流民棚户区，也有了融融暖意。
这景象引起了文人雅士们的注意。
有名士听闻此事，特意前往官办煤铺一探究竟。见那蜂窝煤燃烧时火势均匀，无烟无味，不禁赞叹：“此物甚妙！”当即挥毫写下一首《咏蜂窝煤》：
“形如蜂房孔窍通，一团星火暖寒冬。
不似柴烟熏人目，却似阳春入室中。”
此诗一出，迅速在文人墨客间传诵。不少士族子弟，豪强富户也将目光看向了这几文钱的蜂窝煤。
官办煤铺见富户需求旺盛，便推出了“精制蜂窝煤”，以优质石煤为原料，掺入少量檀香粉，燃烧时清香淡雅，且耐烧时间更长。
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