蜀地的官道像条被墨汁浸透的绸带，在层峦叠嶂间蜿蜒盘绕。苏锦璃掀开轿厢左侧的软绸轿帘时，一团湿冷的雾气立刻涌了进来，如扯碎的棉絮般沾在她鬓边的珍珠流苏上。远处的山峰被厚重的云雾吞噬了大半，仅露出黛青色的山尖，宛如水墨画中用淡墨晕染出的轮廓，在灰白的天色下若隐若现。轿身随着马车碾过碎石路而轻轻颠簸，车轴发出规律的"吱呀"声，与林间偶尔传来的画眉鸟鸣应和着，空气中弥漫着青苔与湿润泥土的腥甜气息。
"娘，你看那边！"思砚趴在右侧车窗边，小鼻尖蹭着窗棂上雕刻的缠枝莲纹，怀里紧紧抱着那把新买的紫檀木算盘。阳光透过稀疏的枝叶洒在他专注的小脸上，算盘珠子在掌心拨弄得哗啦作响，每一颗都被他摩挲得温润发亮，泛着琥珀色的光泽。"从长安到蜀地走了整整十七天，盘缠总共花了三十八两七钱四分，"他用指甲轻叩着窗框，算珠在拇指下飞快跳动，"如果把这崎岖山路修成平整官道，按每里地用工八十人、石料二百方算，再加上工匠的口粮、运费和凿石工具损耗，至少需要......"
"打住打住！"苏锦璃笑着伸出食指，轻轻敲了敲儿子的算盘框，檀木的纹理在指尖下凉丝丝的。"我的小账房先生，先把算盘收起来，"她指了指窗外渐渐暗沉的天色，远处山坳里已飘起几缕炊烟，"想想今晚吃什么才是正经事。再算下去，天都要黑透了。"话音刚落，指尖就被思砚算盘上的铜轴蹭了一下，那是他常年拨弄留下的光滑触感，带着少年手掌的温热。
"我要吃辣辣的！"念璃突然扒着车窗大喊，头上的石榴红绒球扫过窗沿积着的薄灰，惊飞了停在路边梧桐树上的两只麻雀。小姑娘的声音清脆响亮，透过轿帘传出去，惊得树影里的蝉都噤了声。"胡伯说蜀地的辣椒能把舌头辣掉！"她晃着小脑袋，发间的银饰叮当作响，眼睛亮晶晶地望着远处城楼的飞檐，"我要试试看，是不是真的像火烧一样！"
正在低头看地契的江砚闻言手一抖，狼毫笔落下的墨滴在宣纸上晕开个小团，像朵骤然绽放的墨花。"辣椒？"他抬起头，眉心微蹙，那双平日里总是含着笑意的眼睛此刻写满了谨慎。他想起在长安西市尝过的胡辣汤，那辣度让他舌头发麻了大半个时辰，连喝了三碗酸梅汤才缓过来。"到底有多辣？"他放下地契，指尖无意识地摩挲着纸页边缘，"莫不是比长安的胡辣汤还要厉害三分？我看那胡辣汤已经够受了。"
苏锦璃挑眉，指尖无意识地摩挲着腰间的羊脂玉牌，那是外祖父亲手雕琢的信物，触手温润。"听路过的商队说，蜀地的火锅辣得能让人从头冒汗，越吃越上瘾呢。"她嘴角勾起一抹向往的笑意，想起前世在相府深闺，继母总以"有损闺秀仪态"为由，连厨房做的辣豆腐都不许她碰，更别提这般浓烈的滋味了，"这辈子说什么也得好好尝尝，补上从前的遗憾。再说，有思砚和念璃在，难道还能让你一个人吃亏不成？"
傍晚时分，马车终于驶入成都府地界。街道两旁的灯笼次第亮起，猩红的光晕映在被白日雨水打湿的青石板路上，像铺了层流动的胭脂。思砚突然吸了吸鼻子，小脸上露出惊喜的表情，鼻尖上还沾着一粒不知何时蹭上的煤灰。"娘，好香！"他使劲嗅了嗅，小眉头因陶醉而微微蹙起，"是肉味，还带着点怪怪的、麻麻的香味！像放了好多好多花椒！"
顺着他指的方向，一家挂着"张记老灶"匾额的店铺映入眼帘。两盏巨大的红灯笼在门楣上轻轻晃动，灯笼面用烫金颜料画着饱满的辣椒图案，在暮色中闪闪发亮。灯笼穗子被风吹得拂过门框，发出细微的"沙沙"声。店门大开着，蒸腾的热气夹着浓郁的牛油香气扑面而来，混着辣椒和花椒的辛辣气息，直往人鼻腔里钻，惹得苏锦璃也忍不住深吸了一口。透过敞开的窗户，可以看到里面的食客们个个挥着竹扇，额角挂着晶莹的汗珠，却依旧埋头苦吃，嘴里不时发出满足的叹息声，偶尔还夹杂着被辣到的吸气声。
"就这家了！"苏锦璃眼睛一亮，不等马车停稳就掀开轿帘准备下车。江砚连忙伸手扶她，指尖触到她微凉的手腕，不由得收紧了力道："慢些，地上滑。"他率先跳下马车，转身将她稳稳接住，月白长衫的袖口拂过她的裙摆，带来一丝淡淡的墨香。思砚抱着算盘抢先落地，念璃则拽着江砚的袖子，迫不及待地往店里张望。
踏入店铺的瞬间，一股混合着辣椒、花椒和鲜肉的热浪扑面而来，几乎让人喘不过气。大堂中央的几口铜锅同时沸腾，"咕嘟咕嘟"的声响此起彼伏，像一场热闹的交响乐。跑堂的伙计立刻迎了上来，身上系着油布围裙，围裙上还沾着几滴暗红的油星。他嗓门洪亮，带着浓重的蜀地口音，震得人耳膜嗡嗡作响："客官几位？里面请！咱这儿有正宗的牛油锅底，鲜毛肚、牛黄喉，还有刚从屠户那儿送来的土猪脑花，要不要来一份尝尝？保证辣得你舌头打颤，过瘾！"
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