秦霄在疤脸的搀扶下，艰难地走到阿木身边。那股甜腻腐败的气味淡了许多，但他胸腹伤口的剧痛和强烈的排斥感并未完全消失，反而随着靠近阿木而有所感应。他巨大的手掌没有去碰触阿木，而是缓缓按压在自己胸腹的伤口上。
剧痛！一种不同于毒素拉锯的、带着灼烧感的剧痛从伤口深处传来！仿佛有什么东西被引动了！
秦霄冰冷的视线如同探针，扫过阿木蜡黄的脸、捂着腹部的手、以及他兽皮靴上沾染的深褐色湿泥。他的目光最终定格在阿木靴底边缘——那里，除了深褐色的湿泥，还粘着几片极其微小的、已经枯萎发黑的…**艾草叶片**？！
艾草！秦霄的瞳孔骤然收缩！昨夜在祭坛，骨杖点燃的毒烟里，就有焚烧艾草的气味！当时是为了“净化”，但骨杖的“净化”本质是剧毒！而这片瘴气弥漫的湿地边缘，竟然也生长着艾草？只是这里的艾草…形态似乎有些不同，叶片更狭长，边缘带着不祥的暗紫色斑点！
一个模糊却极其危险的关联瞬间在秦霄混乱的意识中形成：艾草（有毒变异品种）+ 腐败湿地环境（特定微生物/毒素滋生）= 致命瘴气疾病！
他按压伤口的手指猛地用力！伤口传来的灼痛感瞬间达到顶点！仿佛在警告他，阿木的症状与他体内的某种毒素产生了危险的共鸣！不能碰！不能治！至少现在不能！
“呃啊…”秦霄猛地发出一声压抑的痛哼，巨大的身躯晃了晃，脸色更加苍白，额角冷汗涔涔。他强忍着眩晕，巨大的手指极其艰难地抬起，指向远离矮林的方向，又做了一个用力向下挖的动作，最后指向自己的嘴，然后缓慢而极其坚定地摇了摇头！意思是：远离！挖深坑（隔离）！不能吃（接触）这里的东西！
这个动作，结合秦霄痛苦的表情和指向瘴气源头的方向，落在惊惶的原始人眼中，立刻被赋予了神圣而恐怖的解读！
“执火者的伤…他的伤在痛！他在警告我们！”疤脸的声音带着敬畏的颤抖，“他碰都不能碰！碰了会像他一样痛苦！甚至…死掉！” 他自动将秦霄的摇头理解成了对接触阿木或瘴气的绝对禁止。
“挖坑！快！把阿木…挪远点！挖坑！别让…别让瘴气跑出来！”岩山立刻理解了秦霄手势中“挖”的含义，嘶声下令。恐惧赋予了行动力，几个猎手立刻在远离队伍的上风处，用石斧和木棍疯狂地挖掘冻土，很快挖出一个深坑。
阿木被小心翼翼地抬到坑边。他意识已经模糊，痛苦地呻吟着，身体间歇性地抽搐。看着同伴眼中的恐惧和疏离，一种被抛弃的绝望笼罩了他。
“不…不要埋我…救…”他微弱地哀求着。
岩山看着阿木，眼中闪过一丝痛苦，但秦霄那痛苦警告的姿态和瘴气的恐怖传说，最终压倒了情感。他咬咬牙，狠心下令：“放进去！用雪盖住坑口！留个…留个气孔！” 这是他能想到的，唯一可能阻止“瘴气”扩散、又不至于立刻闷死阿木的方法。**隔离**，成了应对未知疫病最原始、也最无奈的手段。
阿木被放入冰冷的深坑，坑口迅速用积雪和冻土块覆盖，只留下一个小小的缝隙。他绝望的呜咽声从坑底隐隐传来，如同垂死的野兽，撕扯着每个人的神经。队伍沉默地远离了那个雪坑，也远离了那片散发着死亡气息的矮林湿地。恐惧如同实质的阴云，沉甸甸地压在每个人心头。
秦霄胸腹伤口的灼痛感随着远离阿木和瘴气源头，终于慢慢平息下来，但那种强烈的排斥感和深深的疲惫却挥之不去。他看着那个被积雪覆盖的深坑，看着队伍中弥漫的、对那片矮林刻骨铭心的恐惧，看着岩山眼中残留的痛苦与决绝。
**瘴气禁区**——这片土地被永久地打上了死亡的烙印。它的范围、它的气味（甜腻腐败）、它的地表特征（积雪薄、湿软腐殖土）、它生长的特定植物（带紫斑的毒艾），以及它带来的可怕症状（剧烈腹痛、呕吐、发热、意识模糊…），如同用阿木的生命作为代价，被深深地刻入了部落的集体记忆和生存法则之中。从此，西行的路上，所有类似的地貌，都将成为不可触碰的绝对禁区。
风雪依旧，队伍在更深的沉默和更浓的恐惧中继续西行。秦霄握着那块裂骨，裂痕依旧指向东北方，但此刻，一个更近在咫尺、更无形却更致命的敌人——“瘴气”的阴影，已经如同跗骨之蛆，紧紧缠绕着这支迁徙的部落。对疾病地理的认知，在鲜血与隔离的惨痛中，迈出了蒙昧而沉重的一步。
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