古董商赵守财贪得无厌，低价强买青铜鼎。 鼎身刻着“贪者焚身”四字，他嗤之以鼻。 当夜鼎内真火烧穿库房地窖，将他毕生收藏付之一炬。 转世成铁匠学徒，遭师傅陈铁锤虐待。 陈铁锤因前世妻女被富人害死，憎恨一切富人。 学徒为富人修补首饰，陈铁锤盛怒下将其推入熔炉。 再转世为书生柳慕痴，痴迷考据，迎娶胡小姐却冷落娇妻。 胡小姐傲慢，烧毁柳慕痴视若珍宝的古籍孤本。 柳慕痴悲愤自焚，火势蔓延烧死胡小姐。 胡小姐转世为富商独女，疑心深重。 她怀疑未婚夫李郎中下毒，暗中调换药碗。 李郎中误饮毒药身亡，胡小姐悔恨自尽。 五人在轮回中背负贪嗔痴慢疑，永世不得解脱。
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南州城里，天刚擦黑，浓重的暮色便如泼墨般侵染下来，将白日里的喧嚣一点点吞噬殆尽。白日里车马喧嚣的东市，此刻只余下零星几点灯火，如同鬼火般在深巷尽头摇曳不定。潮湿的青石板路，白日被无数鞋履磨得光亮，此刻却吸饱了湿气，在灯笼微弱的光晕下，幽幽地泛着一层滑腻腻的冷光，踩上去，脚步声都黏滞沉闷，仿佛踏在什么活物冰冷的脊背上。
赵记古董铺那两扇沉重的黑漆木门，早已严丝合缝地关上。门楣上挂着的“赵记”木牌，在穿堂而过的夜风里发出“吱呀——吱呀——”的呻吟，单调而悠长，像是某种不祥的计数。铺子深处，一间门窗紧闭、密不透风的库房内，却点着数盏牛油大蜡，将室内照得亮如白昼，纤毫毕现。烛火跳跃着，在墙壁上投下巨大而扭曲的人影，如同几头无声咆哮的鬼魅。
空气里弥漫着一股奇特的味道，是陈年木料、旧书卷、灰尘、以及各种不明来路的古物混杂在一起的气息，浓重得几乎让人窒息。赵守财就站在这片浑浊的光晕里。他四十出头，身材矮胖，一张面团似的圆脸上嵌着一双精光四射的小眼睛，此刻正死死盯住房间中央地上放着的一件东西，那眼神灼热得几乎要喷出火来，连额角渗出的细密汗珠也顾不得擦拭。
那是一只青铜鼎。它不高，约莫两尺有余，三足稳稳地扎在地上，透着一股沉雄的古意。鼎身覆盖着一层厚厚的绿锈，如同病态的苔藓，层层叠叠，遮掩了大部分原本的纹路。然而，就在这层绿锈之下，靠近鼎口边缘处，有四个深深的篆字，如同被某种诅咒之力硬生生錾刻进冰冷的金属里，每一个笔画都透着难以言喻的狰狞与不祥——
贪者焚身！
烛光摇曳不定地舔舐着那四个字，字痕深处的阴影随之诡异地蠕动，仿佛有活物蛰伏其中，随时会破锈而出。
“赵爷……”一个干瘦如柴、面色青灰、眼窝深陷的汉子，穿着一身洗得发白、沾满泥点的粗布短打，蜷缩在库房最阴暗的角落阴影里，声音嘶哑得像破旧的风箱在抽动，“您看……这鼎……它、它邪性得很呐！小的在城西乱葬岗那破窑里起出它时，就觉得浑身发冷，背上像有冰溜子在爬……那刻字……”他咽了口唾沫，喉咙里发出“咕噜”一声响，眼神惊惧地瞥了一眼那四个字，“看着就瘆人！要不……要不您再添点？这买命钱，太薄了……”
赵守财那肥厚油腻的嘴角猛地向下一撇，扯出一个极其鄙夷又冰冷的弧度。他缓缓踱步上前，皮底靴踩在干燥的地板上，发出“嗒、嗒”的轻响，每一步都像敲在干瘦汉子绷紧的心弦上。他绕着那青铜鼎慢悠悠转了一圈，肥短的手指带着一种近乎亵渎的贪婪，轻轻拂过鼎身冰冷的绿锈，在那四个狰狞的篆字上略略停顿了一下，指腹传来粗粝冰凉的触感。
“嗤——”赵守财从鼻腔里挤出一声短促而刺耳的冷笑，唾沫星子几乎喷到汉子脸上，“买命钱？张老蔫，你这条烂命，值几个大子儿？”他猛地弯下腰，那张油光光的胖脸逼近角落里的张老蔫，小眼睛里射出毒蛇般阴冷的光，“这鼎，来路不明，晦气冲天！也就我赵守财，心善，肯出钱替你消灾！十两银子，够你买副薄皮棺材了！再啰嗦……”他声音陡然压低，带着一种黏腻的狠毒，“信不信我让你连买棺材的钱都没有，直接去乱葬岗喂野狗？”
张老蔫浑身剧烈地一抖，如同秋风里最后一片枯叶，嘴唇哆嗦着，泛着死灰色，一个字也说不出来。那双深陷的眼窝里，只剩下无边无际的恐惧和绝望，如同溺水之人看着最后一块浮木飘走。他畏畏缩缩地伸出手，指甲缝里全是黑泥，颤抖着接过赵守财丢过来的那锭小小的、冰冷的银子。银子落入手心的重量，轻飘飘的，却像烧红的烙铁一样烫得他灵魂都在抽搐。
赵守财满意地看着张老蔫那副丧魂落魄的样子，仿佛欣赏一件得意的杰作。他直起身，肥胖的脸上重新堆起一种掌控一切的、近乎狞笑的表情。“抬走！给我抬到地窖里去！跟那些宝贝放一块儿！”他大手一挥，对着旁边两个早已候着的、肌肉虬结的伙计粗声命令道，声音在堆满奇珍异宝的库房里嗡嗡回响。
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