苏小棠回到天膳阁时，晨雾已散得只剩檐角几点水珠。
她径直往内院走，布包在怀里压出温热的痕——那枚漆黑令牌正贴着心口，像块烧红的炭。
陆明渊在花厅等她，茶盏里的碧螺春凉了又续，青瓷盏沿凝着层薄霜。
见她进来，他放下茶盏起身，袖中沉水香裹着松烟墨的气息：“可还后怕？”
“怕过，但现在更想撕了他们的面具。”苏小棠将令牌拍在檀木桌上，金属与木料相撞的闷响惊得檐下鹦鹉扑棱翅膀。
她指腹碾过令牌上扭曲的火焰纹路，“暗卫说暗卫组织专杀名厨夺菜谱，可方才那马车直撞我心口——他们要的不是菜谱，是我的命。”
陆明渊指尖摩挲令牌边缘，指节因用力泛白：“三日前暗卫截获密信，说‘本味’现世，需除之而后快。”他抬眼时，眼底翻涌着墨色暗潮，“你那能尝出食材本真的本事，怕是招了狼。”
苏小棠后颈突然发烫，伸手摸了摸那颗红痣——从昨夜被陆明渊碰到起，它就像被点燃的灯芯，此刻烫得几乎要灼穿皮肤。
她压下心底的异样，指尖叩了叩令牌：“查，查他们的老巢，查是谁在背后撑腰。”
“已派暗卫去江南查令牌铸模。”陆明渊将令牌收进袖中，“三日后我让人送消息来。”他转身欲走，又顿住脚步，“这几日莫单独出天膳阁，我加派了二十个暗卫守在后院。”
苏小棠望着他离去的背影，茶盏里的涟漪倒映着她紧抿的唇。
窗外梧桐叶沙沙作响，她突然想起老厨头临终前攥着她的手说的话：“小棠啊，你这本事，怕不是凡人该有的。”
三日后卯时，信鸽扑棱着撞进天膳阁后厨。
苏小棠正给新腌的糖蒜封坛，见那抹灰影爪子上系着密信，指尖猛地一颤——蒜臼子“哐当”砸在青石板上，碎蒜汁溅湿了月白围裙。
信是陆明渊的暗卫写的，字迹潦草如急雨：“暗卫近月连访二十三家官宅，送礼单上多有‘天膳阁’字样，似欲构陷。”
苏小棠捏着信纸的手在抖，后颈红痣的灼热顺着血脉往头顶窜。
她突然想起前日在御膳房，司膳监的张公公阴阳怪气说“外头传天膳阁用了邪术”，原是早有预谋！
“不能坐以待毙。”她扯下围裙扔进竹筐，发簪一挑挽起利落的螺髻，“得让那些官太太、富商夫人替天膳阁说话——他们要毁我名声，我偏要把名声传得更响！”
她想起前日在茶楼遇见的山本大厨。
那日本老头总说“和食讲究调和之美”，此刻倒成了最好的由头。
苏小棠拔腿往城南走，木屐敲得青石板哒哒响，发间珠钗颤出细碎的光。
山本的居酒屋飘着味噌汤的香气。
老头正蹲在檐下剖鲷鱼，银刀在阳光下划出冷光：“苏桑？今日不是该在天膳阁研究新菜？”
“想请山本先生帮个忙。”苏小棠弯腰捡起他脚边的鲷鱼鳞，“我们做一道融合菜，你教我做西京渍，我教你做荔枝蒸虾，三日后办个品鉴会——请全城最会说话的人来吃。”
山本的小眼睛亮了：“好！苏桑的本味感知，定能让这道菜活过来！”他一拍大腿站起来，刀尖挑起片鲷鱼，“就叫‘山海共潮生’如何？海是我的鲷鱼，山是你的荔枝。”
三日后的品鉴会设在天膳阁顶楼。
雕花屏风后飘着若有若无的沉水香，银壶里温着桂花酿，十二张乌木桌前坐满了人——吏部侍郎的夫人，绸缎庄的大娘子，连常去御膳房送食材的周掌柜都来了。
苏小棠端着青瓷盅上桌时，所有人都屏住了呼吸。
盅盖揭开，荔枝的甜香裹着鲷鱼的鲜窜出来，白色鱼肉浸在淡粉的荔枝汁里，像落了层晨雾的珊瑚。
“这道菜，用的是南海的鲷鱼，岭南的荔枝。”苏小棠用银匙舀起鱼肉，“山本先生用味噌渍去了鱼的土腥，我用本味感知掐准了蒸的火候——鱼肉刚熟时，荔枝的甜刚好渗进肌理。”
吏部夫人咬了口鱼肉，眼睛瞬间弯成月牙：“比我在御膳房吃的燕窝还鲜！”绸缎庄大娘子忙接话：“可不是？前日我家那口子还说天膳阁用邪术，我今儿倒要问问，邪术能做出这神仙才吃的东西？”
苏小棠垂眸抿笑，指尖悄悄攥紧了袖口。
她看见周掌柜朝她使眼色，忙端着酒壶过去：“周叔，这桂花酿可合您口味？”
周掌柜喝了口酒，压低声音：“暗卫的人找过我，说给三百两让我去衙门递状子，说天膳阁的菜里下了迷魂药。”他拍了拍苏小棠的手背，“我没应，可别的掌柜......”
苏小棠的指甲掐进掌心。
她望着楼下攒动的人头，突然听见后院传来“咔嚓”一声——是青竹被压断的响。
“不好！”她放下酒壶就往楼下跑，发间珠钗散了几支，鬓发沾着冷汗贴在脸上。
后厨的月洞门虚掩着，她摸出袖中短刀，刀尖挑开半幅门帘。
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