清晨卯时三刻，苏小棠站在御膳房后巷的槐树下，指尖攥着块温热的桂花糖蒸酥酪。
晨露顺着叶尖滴在她青布裙上，晕开个浅淡的湿痕。
她望着偏房窗纸上晃动的人影，深吸口气，抬手叩了叩半开的木门。
"谁？"门内传来陈阿四粗哑的喝问，接着是酒坛碰撞的脆响。
苏小棠推开门，正见那老匹夫蹲在草席上，怀里抱着半坛剩酒，酒糟鼻上还沾着饭粒。
他抬头见是她，把酒坛往身后一藏："小蹄子又来讨骂？"
"城西槐巷新开了家茶棚。"苏小棠将食盒递过去，甜香混着桂花香漫出来，"说是波斯商队带了龙涎香，要配雨前龙井蒸茶点。
我想着......"她顿了顿，"掌事最懂异域香料，总得去掌掌眼。"
陈阿四的喉结动了动，伸手要接食盒又缩回来："老子御膳房什么香没见过？"嘴上硬，人却已踉跄着站起来，油乎乎的围裙往腰间一系，"走就走，可别让老子白跑！"
槐巷的晨雾还未散尽，老槐树的枝桠在青石板上投下蛛网般的阴影。
苏小棠望着院门前"七号"两个褪色的朱漆字，心跳突然漏了一拍——门环上的铜绿结得厚，门缝里钻出的荒草足有半人高，风过时簌簌作响，像有人在低声絮语。
"这哪是茶棚？"陈阿四踢开脚边的断砖，惊起几只麻雀，"倒像死了十年的鬼宅！"他从怀里摸出个铜铃铛晃了晃，"老子在宫里当差时，西六宫闹耗子，就是用这玩意儿镇的。"
苏小棠没接话，绕到院后。
墙根的野蔷薇长得正疯，却在某处突然断开，露出半块青石板。
她蹲下身，指尖扣住石缝，猛地一掀——石板下的土坑里，半截石门赫然显露，浮雕的纹路虽被岁月磨蚀，仍能辨出是个捧着鼎的厨娘，衣袂翻卷如焰。
"好家伙！"陈阿四凑过来，用铜铃敲了敲石门，"底下是空的！"两人合力推开石门，霉味混着焦苦的气息扑面而来，像有人往鼻腔里塞了把烧糊的艾草。
石室不大，四壁嵌着几盏熄灭的陶灯，中央断桌上堆着几截枯骨，最显眼的是只半人高的陶鼎。
鼎身裂了道缝，内壁结着层黑褐色的痂，凑近能闻见混合着药苦与脂粉气的怪味。
"这味儿......"陈阿四捂住鼻子，凑到鼎沿嗅了嗅，酒糟鼻皱成团，"有月氏的乳香，交趾的降真香，还有中原的艾草、黄连。"他伸手要摸鼎壁，被苏小棠一把拽住："别碰！"
她从袖中取出块羊脂玉符——老厨头说这是用灶神庙前的古玉磨的，能试邪毒。
玉符刚触到鼎底的黑褐色物质，便腾起一缕青烟，异香顺着鼻腔直钻脑门。
苏小棠眼前发黑，踉跄撞在石壁上，耳中嗡嗡作响，竟又听见昨夜那细碎的爆裂声，像无数小火星在脑子里炸开。
"小丫头！"陈阿四扶住她的肩膀，粗糙的掌心拍她后颈，"这味儿带毒！"他从怀里摸出个小瓷瓶，倒出两粒红药丸塞进她嘴里，"御膳房解百毒的，快咽！"
苏小棠含着药丸，苦味在舌尖炸开。
她强撑着摸出随身的青瓷瓶，用玉符挑了点黑褐色物质进去。
瓶塞刚拧紧，"咔"的一声，石室角落的碎砖下露出半截陶片。
她蹲下身吹去浮土，瞳孔骤然收缩——那纹路她在《灶典》残卷里见过，是巫厨特有的火纹，火焰尖端扭曲着往内勾，像条吞尾的蛇。
"他们在这里做实验。"苏小棠的声音发颤，手指摩挲陶片，"用香料混合草药，提炼某种......"她想起昨夜铜片里的青紫色妖火，"邪火。"
陈阿四的铜铃"当啷"掉在地上。
他弯腰去捡，抬头时脸上横肉直抖："你是说......厨神大会？"他压低声音，"这届主赛场在太液池中央，四周是水，最适合......"
"祭。"苏小棠替他说完那个字。
晨雾不知何时散了，阳光透过石缝照进来，在陶鼎上投下一片光斑。
她将陶片和瓷瓶小心收进怀里，残卷在胸口发烫，像在灼烧她的心跳。
"该走了。"陈阿四踢了踢脚边的枯骨，当先爬出石室，伸手拉她，"再晚御膳房该找咱们了。
小丫头，老子活了四十年，头回觉得这御厨的勺把子，比刀尖还沉。"
苏小棠握住他的手，被拉上地面时，远处传来铜锣声。"厨神大会第二轮资格赛要开始了。"陈阿四拍了拍身上的土，"你上轮做的荔枝蒸蟹，连太后都夸了。
这轮......稳的。"
苏小棠望着槐巷外飘起的彩旗，风里隐约传来"天膳阁苏小棠"的议论声。
她摸了摸怀里的瓷瓶，目光穿过老槐树的枝桠，落在天际那抹金红的朝霞上——有些真相，该在众人瞩目的时候，彻底揭开了。
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