京城·卯时·灰烬余温
王承恩枯瘦的手指拂过一片焦黑的木片，指尖立刻沾满湿冷的灰烬。锦绣阁的库房已成废墟，曾经堆积如山的锦缎、账册、绣样底稿，如今只剩断壁残垣间冒着青烟的余烬，混杂着刺鼻的焦糊味和雨水浸透后的泥腥气。暴雨已歇，天色灰蒙，细密的雨丝无声落下，浇在废墟上，也浇在王承恩冰冷的心头。
“公公…”一名金鳞卫千户低声禀报，声音带着彻夜未眠的沙哑，“库房…彻底完了。火是从那棵雷劈的老槐烧起的，风助火势，油料、丝绢…烧得极透。弟兄们扒了一夜，只找到这些…”他身后两名金鳞卫抬着一个湿透的藤筐，里面是些扭曲变形的铜锁、烧熔粘连的锡器，以及几块边缘焦黑、勉强能看出是装订册页的硬纸板残片，上面的墨迹早已被水浸火燎，糊成一团不可辨识的污渍。
王承恩的目光扫过那筐无用的残骸，最终落在那块最大的硬纸板上。他伸出手，指尖在那片焦黑上缓缓摩挲，似乎在感受其下是否还残留着一点可供辨识的痕迹。没有。一丝一毫都没有。张廷玉，或者说靖王，借天雷之手，将这最后一条能直指其心脏的物证链，烧得干干净净。
寒意，比昨夜暴雨更甚的寒意，从骨髓里渗出来。他拢在袖中的手，正死死攥着那份誊抄的礼袍纹样比对图——靖王订制礼袍上的山川关隘暗纹，与兵部存档的北疆边防图重叠之处，被他用朱砂圈得触目惊心。此图昨夜若在，配上孙三娘的口供，足以在御前掀起惊涛骇浪。如今，口供犹在（孙氏被秘密押入诏狱，连夜酷刑下，已画押招认是张府清客张先生送来“狄人可汗寿礼”图样），但最关键的、能证明那图样就是边防图的原始底稿，已化为飞灰。仅凭一份没有原始依据的誊抄图，和绣娘指向一个“清客”的口供，想要扳倒当朝次辅，撼动背后的靖王？难如登天！张廷玉只需推说那清客早已离府，甚至反咬一口是绣娘受人指使诬陷，便能轻松脱身，甚至反戈一击！
“好手段…当真是好手段！”王承恩的声音低沉得如同地底涌出的阴风。他缓缓直起身，目光越过废墟，投向皇城方向。雨丝朦胧中，那座象征着至高权力的宫殿轮廓渐渐清晰。他知道，此刻的朝会，怕是要掀起一场不亚于昨夜天雷的狂风骤雨了。他昨夜密报已呈御前，只言片语，点出锦绣阁线索及“天象异动”的警示。皇帝陛下…会如何应对？
“清理干净。”王承恩的声音恢复了惯常的平板无波，“所有参与此事之人，严加看管。孙三娘…给她个全尸，家人流三千里。” 他最后看了一眼那片冒着最后一缕青烟的废墟，转身，湿透的袍摆扫过冰冷的泥泞，身影没入灰蒙蒙的晨霭之中。袖中的那份誊抄图，此刻重若千钧，又轻如无物。他需要面圣，立刻！
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### 金銮殿·辰时·暗流汹涌
沉重的殿门缓缓开启，金碧辉煌的大殿内，肃立的两班文武官员如同泥塑木雕，唯有细微的呼吸和衣料摩擦声在空旷中回响，压抑得令人窒息。空气中弥漫着一种山雨欲来的紧绷感。皇帝高踞龙椅之上，冕旒垂下的玉藻遮住了半张脸，看不清表情，只有扶着龙椅扶手的指节，因用力而微微泛白。
“众卿平身。”皇帝的声音不高，却清晰地传遍大殿每一个角落。
百官谢恩起身。张廷玉位列文官之首，身着深紫色仙鹤补服，腰束玉带，神色肃穆，眼神却锐利如鹰，不着痕迹地扫过御阶下的王承恩。王承恩侍立在皇帝侧后方阴影里，眼观鼻，鼻观心，仿佛一座没有生命的石雕。
短暂的沉寂被打破。兵部尚书赵文华出列，他是张廷玉一系干将，手持玉笏，声音洪亮却难掩一丝刻意营造的悲愤：“启奏陛下！雁回关八百里加急军报再至！贼酋巴图鲁驱使我大胤子民为前驱，填壕攻城！守将李岩，优柔寡断，迟迟不敢发炮御敌，致使贼寇一度登城，守军伤亡惨重！若非戚光将军死战，几酿大祸！李岩身为副帅，当断不断，畏首畏尾，此乃贻误军机，动摇国本之大罪！臣恳请陛下，立下明旨，夺李岩之职，锁拿进京问罪！以正军法，以儆效尤！”
此言一出，殿内死寂。李岩在雁回关的功绩有目共睹，但此刻兵部尚书的指控，直指其“不敢发炮御敌”，这在任何军队都是死罪！尤其涉及以百姓为肉盾这等极端残酷的战术，更是将李岩置于了不仁不义的境地。
立刻有几位依附张廷玉的言官御史出列附和，言辞激烈，痛斥李岩懦弱无能，要求严惩。
皇帝沉默着，冕旒下的目光深邃难测。
就在群情汹汹之际，张廷玉动了。他缓步出列，动作沉稳，带着一种悲天悯人的沉重感，声音沉痛而恳切：“陛下，臣有本奏。”他微微躬身，继续道，“李岩副帅，少年得志，勇毅有余，然临此大节，或有不忍之心，亦是常情。兵部赵尚书所言，虽为军法，然…法理之外，亦有人情。” 他微微一顿，目光扫过全场，将所有人的注意力牢牢抓住。
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