遵照礼仪，安杜因在履行完所有王室职责后，来到了铁炉堡厚重的城门前，随后是漫长的正式晚宴。此刻需格外谨慎。矮人族向来豪饮暴食，尽管安杜因体型远胜他们，但他深知：即便是与最瘦弱的矮人对饮，自己很快也会醉倒在桌底。
茉艾拉·索瑞森——麦格尼·铜须之女，联姻后成为黑铁部族的女王——如今作为三锤议会成员之一共同治理铁炉堡。与多数矮人钟爱的麦酒不同，她更青睐葡萄酒，并特意为到访的国王呈上了铁炉堡最顶级的红酿。席间众人享用着炖野猪肉与蜂蜜烤蔬菜，用新鲜黑面包蘸取肉汁，甜点则是堆积如山的蛋糕塔。
安杜因本想宴后即刻与三锤议会会晤，却被告知消化如此丰盛的宴席需要时间。除非事关生死，按惯例众人应先抽一袋烟斗，饮几杯白兰地，或是再战一轮甜点。
见安杜因对这三项提议面露难色，茉艾拉建议以散步助消化，并邀他同游铁炉堡周边。安杜因欣然应允。他本想邀请那位德莱尼同行，维伦却婉拒了。
"你们定有要事相商，"先知说道，"我留在此处与穆拉丁和弗斯塔德聊聊便好。"
穆拉丁·铜须作为铜须三兄弟中的次子，代表自己的部族坐镇三锤议会（三弟布莱恩虽声名显赫，却创立了探险者协会，常年云游在外难归故里）。而第三位议会成员——弗斯塔德·蛮锤，光荣的蛮锤部族领袖，此刻正举起啤酒杯向德莱尼致意。
"烟斗、白兰地还是甜点？"安杜因打趣道。
"甜点吧，"维伦答道，"至少最无害。"
"那我那份归你了。再多吃一口，我怕是要撑破肚皮。"
当二人起身离席时，茉艾拉忽然开口："若您不介意，还有位客人要加入我们的散步。"
"自然悉听尊便。"
女王低声向侍卫嘱咐几句。侍卫颔首离去，片刻后带回一名矮人孩童。男孩的肌肤泛着罕见的温暖灰调，翡翠色双眸全然不见黑铁矮人特有的赤红光晕，银白头发如月光流淌。安杜因瞬间明悟——这是麦格尼·铜须之孙，茉艾拉之子，铁炉堡王位继承人达格兰王子。
"陛下，我知道我们曾有过一面之缘，但惭愧已记不清细节。"年幼的王子用带着铁炉堡腔调的彬彬有礼说道。
他多大？六岁？七岁？安杜因想起自己比这男孩还小时，就已被教导作为王嗣应有的礼仪规范。
"你若记得反倒奇怪。不妨将此刻视作初见。"
安杜因微微躬身，郑重地向男孩伸出手。小王子神情严肃地回握，俨然一副接受国书交接的架势。
"很荣幸您愿同游。那么...铁炉堡何处最得您青睐？"
男孩眼中霎时亮起星辰："探险者大厅！"
"正合我意。"安杜因向茉艾拉会心一笑，"请带路。"
待他们饱览大厅奇珍后，他便要请茉艾拉召集弗斯塔德、穆拉丁与维伦，揭示此番造访铁炉堡的第二重深意。
一行人缓步穿行在古老巷道中，人类与矮人侍卫保持着得体距离随行。途径以之命名这座古城的宏伟熔炉时，灼热气浪如巨掌拂面。金属淬火特有的气息将国王拽入往事漩涡——上一次站在此地，他的王冠还浸染着父亲的血。
"阔别多年了。"他对茉艾拉轻叹。
"是啊。"女王翡翠般的眼眸始终追随着蹦跳前行的儿子，"岁月总比想象中飞逝得更快。"
"幸得三锤议会赴暴风城出席父王葬礼。"安杜因瞥了眼正拼命克制奔跑冲动的男孩，"尤其在他曾欲取你性命之后。"
茉艾拉嗤笑一声："我们早在那次事件后就冰释前嫌。待他陨落时，彼此只剩敬重。你父亲当年因我将你扣留铁炉堡而暴怒，实则忧心你的安危...如今达格兰日渐成长，说来奇妙，我对这孩子的牵挂竟与日俱增。若瓦里安·乌瑞恩敢掳走我的骨肉..."她眼中闪过母狼护崽般的凶光，"...即便他壮如山脉，我也定会徒手撕碎他的咽喉。"
"深信不疑。"安杜因诚恳应道，"矮人族向来骁勇善战。"
"他以你为荣。"茉艾拉突然低语，"虽不理解，却始终骄傲。别以为国王的爱仅存于临终岁月。"
"是的，我明白。请直接叫我安杜因。"年轻的国王注视着锻造大厅穹顶的火痕，"在这里，情谊胜过繁文缛节。记得初访铁炉堡时，你父王让我喊他麦格尼叔叔，艾琳总叫我'小狮子'。"
"艾琳？"
"你父王亲卫队中首位女性成员。"安杜因的指尖无意识摩挲着圣光印记，"你会喜欢她的。在卡加诺斯陨落前，她一直试图教我剑盾格斗。"
茉艾拉若有所思地打量他："人生中第一位逝去的战友...抱歉。"
但阴云转瞬即逝。
"不过听说那些特训颇有成效。"黑铁女王戏谑地用手肘顶了顶人类君王的肋部，"虽说比起令尊还差得远，但至少你现在能像个正经战士般挥剑了。"
本小章还未完，请点击下一页继续阅读后面精彩内容！