祠堂内陷入一片死寂，只有香烛燃烧的细微哔剥声和族老们粗重压抑的喘息。空气粘稠得如同凝固的血。
“按规矩来。” 陈老拐终于开口，声音恢复了之前的嘶哑低沉，却带着一种冰冷的、不容置疑的决断，“二十年一循，献贞洁处子为山神新妇。”
他枯槁的手指，无意识地摩挲着拐杖顶端的兽头雕刻，语气平淡得如同在谈论天气：
“年龄……当在十五至十八之间。未曾婚配，清白无暇。此乃铁律所定。”
几个族老互相交换着眼神，浑浊的老眼里是同样的惊惧和一丝不易察觉的、病态的兴奋。恐慌找到了宣泄的方向，责任被“规矩”和“祖宗”分担，他们仿佛重新找到了主心骨。
“村里……这个年纪的姑娘……” 缺牙族老掰着枯瘦的手指头，声音依旧发颤，但已经开始盘算，“西头老李家的小翠……去年冬刚嫁到邻村了……”
“陈麻子家的二丫……才十四，不够岁数……”
“王寡妇家的招娣……听说……听说前些日子跟货郎……” 另一个族老压低了声音，带着一丝鄙夷和急于撇清干系的意味。
“孙家的三丫头……倒是十六了……” 有人迟疑着开口。
“孙家？” 立刻有人反驳，声音带着一丝刻意的尖锐，“她娘是外村嫁过来的！血脉不纯！惹恼了山神爷，担待得起吗？！”
议论声在压抑的祠堂里低低响起，带着一种近乎残忍的“务实”。他们像一群秃鹫，在恐惧的驱使下，开始用“规矩”的尺子，冰冷地丈量着村里符合条件少女的价值和“合适”程度。
陈老拐闭着眼睛，枯瘦的脸上没有任何表情，仿佛在倾听，又仿佛只是在等待一个早已注定的结果。
议论的声音渐渐低了下去。所有的线索，所有的排除，最终都指向了同一个、无法回避的目标。
几个族老的目光，不由自主地、带着一种混合了恐惧、怜悯和急于解脱的复杂情绪，齐刷刷地投向了祠堂门外，村东头的方向。
那里，是赵木匠家。
沉默。令人窒息的沉默。
缺牙族老喉头滚动了一下，像是咽下了一口冰冷的铁砂，声音干涩而艰难地打破了死寂：
“老拐哥……那……那就只剩……村东头……赵木匠家……十七岁的……阿芸了……”
“阿芸”两个字，轻飘飘地从他漏风的嘴里吐出，却像两块沉重的冰坨，砸在冰冷的地面上。
陈老拐紧闭的双眼，猛地睁开！
浑浊的眼珠里，锐利的光芒如同闪电般一闪而逝！那光芒里没有惊讶，没有犹豫，只有一种洞悉一切的冰冷和最终裁决的决断！仿佛这个名字的出现，早已在他预料之中，甚至是……他引导下的必然结果！
他没有看那几个跪在地上的族老，目光如同穿透了祠堂厚重的墙壁，直直地钉在了村东头那间低矮的土屋上。那目光，冰冷，漠然，带着一种俯瞰蝼蚁的残酷。
拐杖，那根油亮的阴沉木拐杖，被他枯瘦的手缓缓提起，然后——
“笃！”
一声沉闷、如同丧钟敲响般的顿地声，在死寂的祠堂里骤然炸开！
“就是她。”
陈老拐的声音嘶哑低沉，没有任何波澜，如同在宣判一件无关紧要的小事。
“赵木匠家，十七岁女儿，阿芸。”
“三日后子时，送亲！”
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