"这是..."老林的呼吸变得急促，"生长模式预测？"
阿土终于开口，声音里带着前所未有的确信："这是地图。"
投影变化，显示出地下网络的立体结构，其中一条通道被特别标记出来，尽头是一个巨大的空洞，标注着古老的伊甸文字。
青禾眯起眼睛辨认："'培育核心α'...这是哪里？我们探索过的深脉地图上没有这个区域。"
"因为它在更深处。"阿土收回手，种子的投影随即消失，实验室的照明也恢复了正常。"至少比我们目前探索的最底层还要深两千米。"
小雅调出地质扫描图，手指划过屏幕："这个深度...已经接近地幔层了。以我们现在的装备..."
"我们必须去。"阿土打断她，目光坚定，"种子不是霜语者留给我们的礼物。"
"那它是什么？"青禾问。
"是一把钥匙。"阿土看向实验室外的黑暗通道，"而锁孔就在地心深处。"
钻探工作持续了整整三周。
他们利用从伊甸遗迹中回收的分子解构器，在坚硬的岩层中开辟出一条狭窄的通道。阿土亲自带队，十二名精锐战士和六名技术人员组成了这支探险队。青禾本应留守基地，但在出发前的最后一刻，她将指挥权交给了老林。
"你的手还没完全适应义肢，"阿土在升降平台上低声提醒她，"下面的环境可能很危险。"
青禾用机械手指调整着腰间的能量手枪："正因如此我才更要去。这颗种子对生命摇篮的反应，只有我能准确解读。"她抬头直视阿土的眼睛，"而且，你觉得我会错过可能是人类历史上最重要的考古发现吗？"
升降平台在黑暗中缓缓下降，四周只有钻探器发出的微弱蓝光和每个人头盔上的探照灯。随着深度增加，温度不降反升，岩壁开始渗出带着硫磺味的水滴。
"地热活动，"通讯器里传来地面指挥中心老林的声音，"你们正在接近一个活跃的地幔柱上方，小心突发的蒸汽喷发。"
小雅检查着深度计："还有五百米...等等！"她突然惊呼，"扫描仪显示前方出现巨大空洞！"
阿土举起手示意队伍停下，亲自走到钻探器前，将手掌贴在岩壁上。他闭上眼睛，翠金纹路从指尖蔓延开来，渗入岩石缝隙。"不是自然形成的空洞，"片刻后他说，"墙壁上有规则的几何图案...伊甸建筑风格。"
钻探器发出最后一阵轰鸣，前方的岩壁轰然崩塌，露出一个漆黑的洞口。热风夹杂着古老尘埃扑面而来，探照灯的光束照进去，立刻被无尽的黑暗吞噬。
阿土第一个跨过洞口，他的身影在灯光下显得异常高大。"小心脚下，地面有..."
他的警告来得太迟。青禾的机械脚刚踏上洞口另一侧的地面，整块金属地板突然下陷了几厘米，发出沉闷的咔嗒声。
刹那间，整个空间亮了起来。
无数蓝白色的光带沿着墙壁和天花板延伸，勾勒出一个巨大地下设施的轮廓。他们站在一个圆形平台上，下方是深不见底的竖井，六条狭窄的桥梁从平台延伸出去，连接着远处的环形走廊。
"运动传感器，"小雅小声说，"这里还有电力..."
青禾的机械义肢突然不受控制地颤抖起来，手指自动指向右侧的一条走廊。"那边...种子在那边有反应！"
阿土顺着她指的方向望去，瞳孔骤然收缩。在走廊尽头的阴影中，隐约可见一个高大的人形轮廓。
"戒备！"他低声命令，战士们立刻举起武器，形成防御阵型。
人影没有移动，只是静静地站在那里，似乎在观察他们。片刻之后，一个机械化的女声在整个空间中回荡：
"识别码验证通过，欢迎回来，伊甸项目组成员。"
随着这句话，走廊两侧的灯光依次亮起，照亮了那个人影的真实面貌——一个约两米高的女性机器人，外壳是褪色的银白色，胸口有一个与种子相似的蓝金双色标志。她的面部设计极为拟人，甚至能做出细微的表情变化。
"我是培育核心α的守护者单元E-7429，"机器人微微欠身，"距离上一次人类访问已经过去了124年7个月3天。系统一直维持着最低能耗运行，等待项目重启。"
阿土谨慎地向前一步："什么项目？"
机器人歪了歪头，这个动作出奇地人性化。"伊甸-摇篮共生计划，当然。"她的光学镜头聚焦在阿土身上，然后突然亮了一下，"检测到高阶共生体特征...您就是预言中的'桥梁'吗？"
青禾与阿土交换了一个困惑的眼神。"什么预言？"
E-7429没有直接回答，而是转身做了个"请跟我来"的手势。"培育核心已经准备就绪。你们的问题，将在那里得到解答。"
她带领他们穿过复杂的走廊系统，经过一个个封闭的实验室和培养舱。透过有些舱门的观察窗，能看到内部悬浮着各种奇特的植物-机械混合体，有些甚至还在微弱地活动着。
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