雍正二年的夏，热得格外不同寻常。
各宫的冰窖都见了底，内务府按位份分冰，位高得宠的娘娘们尚可凭牌子领到整块的冰，镇着酸梅汤，或是铺在金砖地下降温。
而那些位份低微、又不得圣宠的答应、常在们，却只能在蒸笼似的宫室里熬着。
储秀宫后殿的窗纸被日头晒得发脆，余莺儿坐在绣架前，手里的针几次扎到指尖。
案上摆着的份例饭早已凉透，一碗糙米饭上堆着几根蔫黄的青菜，细看还有虫蛀的痕迹，旁边的汤碗里漂着层油星，细看竟是混了沙土的浑水。
她拿起汤匙拨了拨，眉头拧成个疙瘩——这已经是连着第三日如此了。
“妹妹这饭食……怎么还是这样？”
门口传来轻缓的脚步声，安陵容一身月白色宫装，手里提着个食盒，鬓边簪着支素银簪子，不见半点华贵，却透着清爽。
余莺儿慌忙起身，福了福身：“谨贵人。”声音里带着几分局促，“劳您跑一趟，快请进。”
安陵容将食盒放在桌上打开，里面是一碟芙蓉糕、一碗冰镇绿豆汤，还有一小碟酱菜。
“刚从我院子里的小厨房做的，你尝尝。”
她见余答应不动，又道，“天热，吃些爽口的。”
余莺儿眼眶一热，拿起一块芙蓉糕，入口松软，带着清甜：“贵人待我这般好，可我……”
她想起初得宠时，仗着皇上几句夸赞便在宫里横着走，得罪了不少人，如今失宠，那些人明里暗里的磋磨，也只能受着。
“过去的事，不必总放在心上。”
安陵容递过绿豆汤，“这宫里，谁还没个起起落落。”
“你瞧我，刚入宫时不也常被人欺负？”
余莺儿接过汤碗，冰凉的触感从指尖传到心底，她低声道：“可我那时太蠢，锋芒太露，如今才……”
“知错便好。”
安陵容打断她，“这宫里的规矩，磨的不是棱角，是让咱们学会藏锋。”
“你看那檐角的兽吻，再锋利也得顺着屋顶的弧度来，不然怎经得起风雨？”
正说着，殿外传来脚步声，是负责分例的刘嬷嬷，手里端着个食盒，重重放在门口：“余答应，今儿的份例。”
掀开盖子，里面是半块干硬的窝头和一碗野菜汤。
余莺儿刚要去接，安陵容却先开口：“刘嬷嬷，按宫里的规矩，答应虽位份低，份例也该是糙米而非窝头吧？”
“再者，这野菜汤里的沙土，是给人吃的吗？”
刘嬷嬷斜睨了一眼：“谨贵人，这余答应失了圣宠，能有口吃食就不错了，您何必替她出头？”
“规矩就是规矩。”
安陵容语气平淡，“皇上虽未常来储秀宫，却也说了，宫规面前，不分宠与不宠。”
“您这般苛待，是想让皇上知道储秀宫苛待宫人吗？”
刘嬷嬷脸色变了变，她虽不怕余答应，却不敢得罪位份在身的谨贵人，尤其是安陵容近来颇得圣宠。
她悻悻地收起窝头：“是老奴糊涂，这就去换。”
待刘嬷嬷走后，余答应望着安陵容，声音哽咽：“贵人何必为我得罪人……”
安陵容笑了笑：“我不是为你，是为规矩。”
她顿了顿，补充道，“不过，见不得人受欺负，也是真的。”
余莺儿拿起绿豆汤，喝了一口，冰凉清甜，压下了心底的燥热。
她忽然明白，初得宠时的锋芒，像无根的浮萍，风一吹就倒；
而如今这份藏在温和里的坚韧，才是在宫里立足的根本。
她轻声道：“多谢贵人指点，余莺儿记下了。”
安陵容看着她眼中少了尖锐、多了沉静的光，点了点头：“慢慢熬，总会好的。”
窗外的日头依旧毒辣，但殿内，因着这片刻的暖意，似乎也不那么难熬了。
安陵容在回养和殿的路上，指尖捻着帕子上绣的半朵兰草，脚步慢了几分。
身旁的锦绣见她眉心微蹙，轻声问道：“小主，刚在储秀宫替余答应出头，会不会惹刘嬷嬷记恨？”
安陵容眼帘微垂，声音压得极低：“记恨便记恨，一个掌事嬷嬷罢了。”
她顿了顿，望着廊下被日头晒得蔫了的盆栽，“你当我真是可怜那余莺儿？”
锦绣一愣：“小主方才……”
“你瞧她失宠后那副模样，是不是像极了我刚入宫时？”
安陵容唇角勾起一抹淡得几乎看不见的笑，“同为不得志之人，见了难免动几分同病相怜的念头。”
“但更要紧的是——”她转头看向锦绣，眼底闪过一丝清明。
“这宫里最不缺的是落井下石的人，雪中送炭的却少。”
“我今日帮她一把，她若还有几分良心，往后总能记着这份情。”
锦绣似懂非懂：“可余答应先前那般张扬，怕是……”
“张扬？”安陵容轻轻嗤笑一声，“不过是仗着一时恩宠罢了，如今摔下来，才知道疼。”
“这种人，要么彻底消沉，要么就会变得格外惜命。”
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