入冬了。
高昌城的风从西北方向刮过来，卷着沙粒打在脸上生疼。可工地上还是热火朝天。
铁路路基已经推出去上百里，墨问归带着施工队分成好几段同时作业。
挖掘机的铁臂在冷风里照样挥舞，推土机的履带碾过冻得发硬的沙地，压路机的铁碾子在路基上来回碾，碾出嘎吱嘎吱的响声。
柴油机的突突声从早响到晚。
排气口喷出的热烟在冷空气里凝成白雾，远远看去像一排在沙丘间移动的云。
民工们换了冬装——羊皮袄外面套着反光背心，那是潜龙纺织厂专门为工地夜班做的。
其其格送来的梭梭苗已经移栽了第三批，路基两边的防风固沙带上，嫩绿的芽尖从沙土里钻出来，在寒风里抖着叶子，看着弱不禁风，可每一棵都活着。
高昌城的热闹，顺着商路传遍了西域。
最先来的是疏勒商人。
他们赶着驼队从西边过来，原本是想贩一批波斯地毯到久安城去卖。
走到高昌城隘口，看见油价牌上写着“高昌本地产轻油，每桶价比泉州低”，算盘噼里啪啦一打，不走了。
疏勒商人在商行区租了铺面，挂上了“疏勒商号”的牌子。
接着是龟兹的驼队，焉耆的油商，连于阗那边做玉石生意的也来了。
隘口外那片空地，原本只有几个临时帐篷，如今变成了一条像模像样的商街。商号一家挨着一家，招牌有木刻的、有布绣的、有直接用炭条写在石灰墙上的。
莫尔根的登记本越来越厚，过路费收得越多，李伽宁脸上的笑意就越藏不住。
铁木尔的铁器铺外面排起了长队——油井阀门、分馏塔配件、管道法兰，订单排到了明年开春。铁木尔把火钳往腰带里一插，站在门口朝排队的客商拱手。
“各位掌柜，不是老夫不接单，实在是人手不够。等久安城的学徒到了，老夫开两班倒，一定给各位赶出来。阀门这东西不能赶工，密封面磨不平装上就漏，漏一滴油都是浪费——这话是王爷教的。”
来的不止是商人。
高昌城外那些散落在戈壁滩上的小部落，听说唐国在高昌城修铁路、架电线、开油田，拖家带口地赶来了。
先是老河道下游的几个粟特人村子，几十户人家，赶着羊群，驮着帐篷，在隘口外面排了一整天的队。
莫尔根一个一个登记，发暂住木牌，安排临时帐篷，忙得连喝口水的功夫都没有。
领头的粟特长老叫阿克苏，六十多岁，花白胡子编成两根小辫子垂在胸口。站在州府衙门口，手里攥着暂住木牌，朝李伽宁行了个抚胸礼。
“刺史大人，我们在老河道下游住了几辈子。以前那里有水，后来河道干了，井越挖越深，水越来越咸。听说高昌城有油有暗河有水库，我们就来了。不要地，不要粮，只要让我们在这里干活。我们粟特人会说好几种话，能当通译，能跑商队，能种草。这木牌，就是我们全村人的活路。老夫带来了几十户人家，青壮年会赶驼队，女人会种草，老人能看仓库。做什么都行，不挑活。”
“阿克苏长老，高昌城现在缺的就是人。你带来的青壮年，可以编进驼队跑商路，工分按趟结算。女人愿意种草的，跟其其格去苗床育苗——梭梭苗和灰豆子草籽正是缺人手的时候。老人在商行区帮忙看仓库，管吃管住，每月有工分补贴。”
李伽宁把暂住木牌从桌上推过去。
阿布都拉老人已经在户籍册上翻开新的一页，老花镜滑到鼻尖上，毛笔蘸饱了墨。
“粟特人来了，高昌城又多了一种话。以后商队往西走，粟特话比党项话还好使。阿布都拉，给他们安排在商行区后面的新定居点——离驿站近，老人看仓库方便。”
粟特人之后是疏勒河边的小月氏人。接着是龟兹绿洲边缘的几个突厥小部落。后来连于阗山区的吐蕃化羌人都来了。
每一拨人来，李伽宁都照单全收——登记、发木牌、安排活路。
阿布都拉老人的户籍册越来越厚，其其格的苗床越扩越大，粥棚的灶台又扩了一倍。
铁匠老婆站在灶台旁边，拿着比胳膊还长的木勺搅锅，回头朝其其格喊了一句。
“你这丫头再不赶紧把新灶台砌好，我这锅粥就不够喝了。你看看外面排了多少人——比昨天又多了一百多张嘴。”
“明天就砌！砖从久安城运，水泥管够。新灶台挨着老灶台，两个灶台一起熬粥。新灶台给你熬米汤，老灶台给我育苗——苗床要加温，灶台的热气正好用上。王爷说这叫综合利用——灶台做饭，饭熟了热气跑掉多浪费，拿来给苗床加温，苗就长得快。”
其其格蹲在苗床边，头也没抬，手指轻轻拨着一棵梭梭苗的嫩叶。嫩叶在灶台热气烘出的暖风里微微颤动。
可热闹归热闹，警惕的目光也来了。
这天下午，莫尔根从隘口跑进州府衙门，手里攥着一封烫金的拜帖。拜帖上写着“楼兰国使臣求见唐王”，落款盖着楼兰王的金印。
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