北美，落基山脉东麓，距离上次交战区域八十公里处。
赵刚上校透过装甲指挥车的观察窗，看向前方那片被称为“哭泣森林”的区域。这里的树木没有枯萎，反而异常茂盛，每一棵松树、云杉的表皮都覆盖着厚厚一层灰绿色菌毯，枝条上垂挂着无数囊状孢子袋，随着山风轻轻摇曳，发出类似呜咽的簌簌声。
“热成像显示，森林深处有三个高热量源，呈等边三角形分布。”新伊甸的技术官指着屏幕上的数据，“根据旧时代林业地图，那里原本是三个护林站。孢子女王把那里改造为了次级繁殖节点。”
赵刚的战术平板上显示着整个作战区域的立体模型。他调出三天前无人机冒险拍摄的影像，那些护林站的木屋已经与菌毯完全融合，屋顶生长出高达五米的肉瘤状结构，每隔几分钟就会脉动一次，喷出淡黄色的孢子雾。站外空地上，密密麻麻的“亵渎者”和“猎隼”处于半休眠状态，数量估计超过五百。
“我们的目标不是强攻。”赵刚的手指在屏幕上划出一条迂回路线，“‘铁砧与铁锤’战术的第三阶段——用火。”
在他身后，十二辆经过特殊改装的履带式车辆正在做最后检查。这些车辆原本是旧时代的农林喷洒机，如今被龙宫和新伊甸的工程师联手改造：储液罐被扩容到十五吨容量，内部装载的不是农药，而是李博士团队研发的“菌丝抑制凝胶II型”；喷洒臂被替换为高压喷射系统，射程可达五十米；最重要的是，每辆车都加装了前部推土铲和火焰喷射器。
“凝胶的配方来自裂谷之子提供的十七种真菌拮抗剂样本，加上龙宫从吴锋方舟资料库里找到的旧文明生物战剂中和公式。”新伊甸的技术官向参与行动的驾驶员们讲解，“它不会立刻杀死菌毯，但会在六小时内持续释放抑制孢子萌发的挥发性物质。我们要做的是——”
“在森林里开出十二条隔离带，把三个节点分割开来，然后用火烧掉被隔离的区域。”赵刚接话道，“但是记住，火势必须精确控制。北美已经经历了太多山火，我们不能引发无法控制的大规模燃烧。”
上午八点整，行动开始。
第一梯队是四辆“猛士”突击车，搭载着龙宫最精锐的侦察兵。他们在距离森林边缘两公里处下车，以三人小组形式渗透，任务是在预定路线上设置激光指引信标和振动传感器。
森林内部的光线异常昏暗。菌毯吸收了大部分自然光，只有少量惨绿色的生物荧光从树皮裂缝中透出。地面铺满了厚达膝盖的腐烂落叶层，踩上去会渗出黑色脓液。空气中孢子浓度极高，即使佩戴着全封闭防护面具，士兵们也能闻到那股甜腻中带着腐臭的气味。
“三点钟方向，有动静。”小组长陈海通过骨传导耳机低声报告。他是灰烬摇篮战役的老兵，左脸颊上还留着一道未完全愈合的伤疤。
三名士兵立刻寻找掩体，一棵倒下的巨树，树身已经完全菌化，但结构还算坚固。陈海举起改装过的热成像望远镜，看到约七十米外，三个热源正从落叶层下缓缓升起。
“‘掘地者’。”他认出了这种衍生物。它们没有腿，下半身是类似蚯蚓的蠕虫状结构，能在松软的腐殖层中快速移动；上半身则保留着基本人形，双臂异化成挖掘用的骨铲。旧伊甸的档案记载，它们通常潜伏在菌毯覆盖区的地下，专门袭击踩中陷阱的猎物。
“绕过去，别惊动。”陈海打出手势。小组贴着倒木缓慢移动，尽量不发出声音。但就在他们即将绕过那个区域时，一名年轻士兵踩断了一根半埋在地下的树枝。
“咔嚓”声在寂静的森林中异常清晰。
三个热源瞬间加速。
“跑！”陈海低吼。
三人全速向预定路线冲刺。身后，落叶层翻涌，三只掘地者破土而出。它们的“脸部”只剩下一个不断开合的口器，内部布满螺旋状利齿，发出高频嘶鸣。蠕虫状的身体在地面蜿蜒爬行的速度惊人，迅速拉近距离。
“距离五十米……四十米……”陈海边跑边回头观察，“准备闪光弹！”
年轻士兵从战术背心上摘下一枚特制闪光弹，弹体内除了镁粉，还添加了能干扰衍生物化学感知系统的粉末。他拉掉保险销，在心中默数两秒，向后抛去。
强光伴随着刺耳的爆鸣。掘地者发出痛苦的嘶叫，动作明显迟缓。小组趁机拉开距离，冲出了森林边缘。
“信标全部设置完毕！”陈海对着电台喊道。
“收到。喷洒队，前进！”赵刚的命令传来。
十二辆改装喷洒机排成两列纵队，开进森林。推土铲将沿途的菌化灌木和小树推倒，高压喷枪向两侧喷射出淡蓝色的粘稠凝胶。凝胶接触到菌毯后迅速扩散，所过之处，那些灰绿色的覆盖物开始冒出细密气泡，发出轻微的“滋滋”声。
但森林的反击来得比预计更快。
从三个节点方向，同时响起了亵渎者低沉的咆哮。数百个灰绿色身影在林木间显现，从三个方向朝喷洒队包抄而来。更麻烦的是，猎隼起飞了，这次的数量超过一百。
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