张睿在狼牙山救下毛家村女子时，佟云飞正和阿艳坐在运河的乌篷船上，顺流南下。船篷挂着半旧的蓝布帘，风一吹就鼓起来，带着水腥气的风灌进舱里，拂动阿艳鬓边的银流苏。她穿件靛蓝色的窄袖短襦，领口绣着暗银的云纹，下身配着同色的束脚裤，裤脚塞进黑布短靴里，腰间束着条嵌铜扣的宽腰带，短剑就藏在腰带左侧的暗袋里，不仔细看，只当她是寻常走江湖的干练女子。
“张公子特意嘱咐，沿途但凡和李阁老沾边的官员，都要多留个心眼。”佟云飞摇着把檀香木折扇，扇面上画着水墨山水，他穿件月白长衫，袖口磨得有些发亮，却洗得干干净净，活脱脱一副穷书生模样，“这盱眙县的赈灾粮案，拖了两年没破，八成是有大官在背后撑腰。”
阿艳正用布巾擦着腰间的暗袋，闻言抬眼道：“佟大哥，咱们都走了半个月了，除了听到些贪官的闲言碎语，连个正经线索都没有。”她的声音清亮，像山涧的泉水，“再这么下去，别说查粮案，怕是连李阁老的边都摸不着。”
“急不得。”佟云飞扇了扇风，目光望向船外，“运河沿线的官儿，多半和盐运、漕运沾边，这些人最是抱团。咱们扮成寻亲的兄妹，就是要沉在人堆里，才能听到真消息。”说话间，船头传来船家的吆喝：“客官，济宁府码头到咯！”
两人背着包袱下了船，阿艳把头发挽得更紧些，又扯了扯短襦的领口，遮住颈间的疤痕——那是她当年被恶霸所伤的印记。佟云飞则把折扇插在领口，一副文质彬彬的样子。码头边人来人往，挑夫扛着货喊着号子，小贩推着车叫卖，他拉住一个穿粗布褂子的挑夫：“大哥，问个路，济宁府城怎么走？”
挑夫指了指前方的石板路：“顺着这条道直走，过了三座石桥就是府城大街。要找地方吃饭住店，大街中段的‘满意客栈’最是体面，价钱也不算黑。”佟云飞谢过，和阿艳并肩朝府城走去。
中午的府城大街不算热闹，两旁的店铺有的敞着门，有的关着半扇板。走到中段，果然看到“满意客栈”的招牌，黑底金字，挂在两层楼的门楣上，楼下是饭厅，楼上是客房。两人刚走到门口，一个穿灰布短褂的小二就颠颠跑过来，脸上堆着笑：“二位客官，住店还是吃饭？”
“先吃饭，住店的事待会儿再说。”佟云飞抬脚走进饭厅，目光扫了一圈，指着中间一张空桌，“给我们来三个荤菜，三个素菜，再来一壶高粱酒，要热的。”
“好嘞！”小二应得干脆，“客官您先坐，酒菜马上就来！”阿艳跟着坐下，把包袱紧紧抱在怀里，目光警惕地扫过四周——饭厅里坐了七八桌客人，有穿绸缎的公子哥，有戴毡帽的商人，还有几个光着脊梁的壮汉，吵吵嚷嚷的，正是打探消息的好地方。
没一会儿，小二先端来了一壶热酒和三个素菜：凉拌黄瓜、清炒豆芽、麻婆豆腐，都用粗瓷碗装着，分量十足。“客官，你们先垫垫，红烧鱼、酱肘子、炒腰花马上就好。”小二摆着碗筷，眼睛瞟了瞟阿艳的短靴，显然看出她不是普通女子，却识趣地没多问。
“小妹，喝点酒暖暖身子？”佟云飞拿起酒壶，给阿艳倒了小半杯。阿艳端起来抿了一口，辣得皱了皱眉：“这酒真烈。”两人一边吃着菜，一边竖起耳朵听周围的动静。左边一桌的几个公子哥最是吵闹，其中一个穿白衫的公子，摇着把描金折扇，声音最大：“告诉你们一个天大的好消息！过几天，周知府的公子周有才，要娶丁盐运使的千金丁金凤了！”
一个穿蓝衣的公子嗤笑一声：“郑兄，这消息我们三天前就知道了。倒是你，又要破费不少银子送贺礼吧？”其他几个公子也跟着起哄：“就是，周知府的贺礼，少了五十两银子拿不出手！”
白衫郑公子却不恼，反而得意地笑：“胡兄这话就错了。能踏进知府大人的门槛，那是何等的荣耀？说不定周大人看我顺眼，给我谋个一官半职，这点银子算什么？”他说着，故意挺了挺腰，“你们不知道吧？周知府和丁盐运使，都是李阁老的门生，听说周大人马上就要升道台了！”
“我的乖乖！”蓝衣胡公子眼睛都亮了，“难怪郑兄这么上心，原来是想攀高枝！”“那是自然。”郑公子呷了口酒，“朝廷里有人好做官，这话可不是白说的。等我攀上周大人，将来你们谁想谋个差事，尽管找我！”
佟云飞和阿艳对视一眼，都从对方眼里看到了警惕——李阁老这三个字，正是他们要找的线索。阿艳用筷子指了指右边的桌子，那里坐着两个穿粗布长衫的书生，面前只摆着两个素菜，正低头小声叹气。
“这世道真是没天理。”一个戴方巾的书生灌了口酒，声音压得很低，却还是飘了过来，“那些贪官污吏，刮民脂民膏，倒能平步青云；咱们这些想为百姓做点事的，反倒连顿肉都吃不起。”他正是林云川，旁边的是他同窗付培盛。
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