“第一次上传”测试的成功，对他而言不是胜利，而是噩梦的开始。他一次又一次地回看利奥上传过程的脑波监测数据。在意识被完整扫描并转移的那一刹那，原始大脑的神经活动出现了一种不可逆的、彻底的静息，其模式与脑死亡高度吻合。尽管团队解释说这是扫描过程中的正常生理抑制，但一个可怕的想法如同毒蛇般噬咬着他的内心：那或许不是抑制，而是消亡。
他亲眼目睹了“数字利奥”的冷漠，那不是一个熟悉的人变得理性，而更像是一个拥有利奥记忆的、高度逼真的人工智能。技术成功了，但“利奥”真的还在吗？还是说，他们只是成功地复制了利奥的数据，同时杀死了那个真实的利奥？
他提出的“镜影工程”，本意是拯救文明，但现在看来，它更像是一个精心设计的、规模空前的集体自杀仪式。他毕生追求的科学真理，可能正将整个文明引向一个存在主义的地狱——一个没有痛苦、但也失去了所有生命激情的、永恒的虚无。
巨大的负罪感和伦理困境让维斯塔夜不能寐，形销骨立。他开始秘密查阅那些被ISB列为禁忌的、关于意识本质和人格同一性的哲学着作，越看越觉得恐惧。他，这个工程的缔造者，反而成了最怀疑其价值的人。他在极度的痛苦中，甚至萌生了向公众坦白自己疑虑的念头，但这无疑会引发灾难性的后果，也会被索恩势力无情地镇压。
与维斯塔的崩溃形成鲜明对比的，是伊莉娜·索恩前所未有的坚定。她完全不受“数字利奥”事件的影响，甚至将其视为必要的牺牲和进化必须经历的阵痛。在她看来，维斯塔的犹豫是旧时代科学家的多愁善感，是阻碍文明前进的软弱。
她坚信自己的选择是唯一理性的选择。深空危机是悬在头顶的利剑，“诺亚计划”是杯水车薪的幻想，只有“镜影工程”能提供存续的可能。至于上船后是否还是“人类”，她认为这根本不重要。“人类”只是一个过渡形态，拥抱更高级的存在形式才是终极目标。她将自己视为带领文明穿越死亡谷地的执剑人，冷酷、果断，且不容置疑。
就在公决前最紧张的时刻，一个爆炸性的事件将矛盾推向了顶点：位于小行星带边缘的“诺亚计划”主要飞船建造基地，发生了原因不明的剧烈爆炸，导致基地严重受损，建设进度至少推迟数年。
事件发生后，舆论哗然。
“守护者”阵营第一时间指责这是“进化派”的阴谋，是为了彻底铲除物理逃亡的可能性，逼民众只能选择“镜影工程”。莎拉·基恩发表秘密声明，痛斥这是“绝望的犯罪”。
ISB则迅速“介入调查”，并很快“公布”结果，称爆炸是由于“诺亚计划”团队在资源匮乏下违规操作所致，暗示其管理混乱、技术不可靠，并趁机逮捕了几名“守护者”安插在基地的同情者。主流媒体大肆渲染“诺亚计划”的不可行性。
真相被迷雾笼罩，但效果是立竿见影的。爆炸事件极大地动摇了那些仍在“镜影”与“诺亚”之间犹豫的中间派。物理逃亡的道路似乎被堵死，绝望的情绪蔓延开来，“镜影工程”作为“唯一希望”的吸引力在恐慌中被动增强。
伊莉娜·索恩在内部会议上，面对爆炸事件，表情冷峻，未置可否，只是强调要确保公决顺利进行。而维斯塔在得知消息后，看着屏幕上燃烧的基地画面，脸色惨白，他感到一双无形的大手，正将文明推向那个他越来越恐惧的深渊。
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