一九四二年三月初，太行山深处的积雪刚开始消融，光秃秃的山坡上已经能看见零星的嫩绿。瓦窑堡兵工厂里，一场新的技术攻坚战正在拉开序幕。
清晨的天刚蒙蒙亮，林烽就已经站在了试炮场上，手里拿着一张刚刚从前线送来的战情通报，眉头紧锁。唐忠祥、老周、王老铁等人围在他身边，个个面色凝重。
同志们，情况比我们预想的还要严峻。林烽抖了抖手中的纸张，声音低沉，总部通报，日军新投入战场的一式坦克，正面装甲厚度已经达到四十五毫米。我们现有的反坦克武器，在二百米外根本无法击穿。
老周咂了咂嘴，掏出烟袋点上：这可不是好消息。咱们的火箭筒虽然威力不错，但射程太近，战士们要冒着枪林弹雨冲到五十米内才能保证命中。
而且精度不够理想。唐忠祥推了推眼镜，从随身携带的皮包里掏出一本笔记本，根据统计，在实战条件下，火箭筒对移动目标的命中率只有百分之三十左右。
王老铁急得直搓手：那怎么办？总不能眼睁睁看着鬼子的铁王八在咱们阵地上横冲直撞吧？
林烽目光扫过众人，突然一拳砸在旁边的木箱上：所以，我们必须尽快研发出新型反坦克炮！口径五十七毫米，要求在一千米距离上能击穿四十五毫米均质钢板！
一千米？老周差点被烟呛到，厂长，这个指标是不是定得太高了？
不高怎么行？林烽转身走向新建的研发车间，难道要让咱们的炮兵顶着坦克炮火往前冲？走，去车间，我已经有了初步设计方案。
众人跟着林烽走进研发车间，只见中央工作台上已经摆放着一门反坦克炮的木质模型。炮身修长，结构紧凑，两侧还装着新颖的炮盾。
嚯！厂长，您这是早有准备啊！王老铁围着模型转了一圈，眼睛发亮。
林烽拿起一根教鞭，指着模型讲解起来：全长四米二，战斗全重控制在八百公斤以内，能够用骡马牵引。采用半自动立楔式炮闩，液压驻退机...
唐忠祥一边听一边在笔记本上飞速记录，突然抬起头：这个设计很精妙！但是厂长，要达到您说的穿甲指标，对炮管强度的要求极高啊。
这正是问题的关键。林烽放下教鞭，神色严肃，我们现有的锰合金钢，在试制阶段就出现了问题。
他走向墙角，掀开一块帆布，露出一根已经出现轻微弯曲的炮管：这是试制的第一根炮管，在试射到第十二发时，炮管中部出现了肉眼可见的变形。
什么？王老铁一个箭步冲上前，用手抚摸着炮管变形处，脸色顿时变得难看，这才十二发？按照标准，炮管至少要能承受一百发全装药射击啊！
老周蹲下身，用游标卡尺仔细测量着变形量，摇头叹息：变形量已经超出允许范围三倍。这样的炮管，打不了几发就得报废，实战中太危险了。
唐忠祥推了推眼镜，分析道：问题应该出在钢材的屈服强度上。目前的锰合金钢在高温高压下会发生塑性变形，必须找到新的材料配方。
林烽点头赞同：老唐分析得对。我研究过国外的资料，要制造这种高膛压的反坦克炮，必须采用铬镍合金钢。
铬镍钢？王老铁挠了挠头，这可是稀罕玩意！咱们上哪搞铬和镍去？
谁说一定要靠进口？林烽眼中闪过狡黠的光，老铁，你忘了？咱们太行山就有铬铁矿！虽然品位不高，但是足够我们用了！
对啊！王老铁一拍脑门，去年勘探队不是在黑山沟发现过铬铁矿吗？我当时还觉得没啥用...
至于镍...林烽神秘地笑了笑，从口袋里掏出一个小布包，打开后露出几块银白色的金属，看看这是什么？
唐忠祥凑近仔细看了看，突然惊呼：这是...镍币？民国初年的五分镍币！
没错！林烽得意地说，我让后勤科收集了根据地所有的废旧镍币，再加上从敌占区搞来的一些镍制品，应该够用了。
老周佩服地竖起大拇指：厂长，您这可真是...太有远见了！
别高兴得太早。林烽收起笑容，原料问题解决了，但配方和工艺才是真正的难关。老铁，你们炼钢车间要立即开始试验！
王老铁顿时来了精神，把胸脯拍得砰砰响：厂长放心！就是不吃不睡，我也要把这个特种钢搞出来！
接下来的三天，炼钢车间成了全厂最忙碌的地方。王老铁带着工人们日夜不停地试验，车间里整天弥漫着烟尘和热气。
加铬矿！对，就是这个节奏！王老铁赤着上身，在炼钢炉前指挥着，汗水顺着结实的肌肉往下淌，注意控制温度！不能太高，也不能太低！
一个年轻工人看着温度计，焦急地喊道：王主任，温度又上去了！快到一千六百度了！
快加冷却剂！王老铁一个箭步冲上前，亲自操起铁锹往炉里添加冷却材料，小心！小心！这可都是宝贝疙瘩！
第一炉钢水出炉时，所有人都围了上来。但结果令人失望——钢材脆得像饼干一样，轻轻一敲就断裂。
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