时维九月，序属三秋。京城的天空显得格外高远，湛蓝如洗，几缕薄云似有还无。金黄色的阳光洒下来，已失却了夏日的酷烈，只余下暖融融的温存，照在紫禁城琉璃瓦上，流淌下一片耀眼的金辉。空气中弥漫着桂子若有若无的甜香，夹杂着落叶乔木开始泛黄的枝叶散发出的、略带清苦的草木气息。一阵凉风吹过，卷起几片早凋的梧桐叶，在地上打着旋儿，发出窸窣的轻响。
持续数日的顺天府乡试刚刚尘埃落定，贡院门口那森严肃穆的气氛尚未完全散去。数千名士子，或志得意满，或黯然神伤，或焦灼等待，都已从那个小小的、号舍逼仄的方寸天地中解放出来，使得京城各处的茶馆、酒楼、会馆，又重新充满了谈论文章、揣测考题、预估名次的热闹声音。科举，这个牵动着无数士人命运、维系着帝国文官体系运转的巨大机器，在短暂地高速轰鸣后，暂时进入了评判与等待的间歇期。
然而，就在这看似平常的秋日，一场远比科举更能震动朝野、搅动天下士林心神的风暴，正悄然酝酿，并于今日，露出了它的第一道闪电。
勇毅伯府，书房内。
何宇端坐在宽大的花梨木书案后，面前摊开着一份墨迹早已干透的奏章。纸张是上好的玉版宣，挺括坚韧，上面的字迹筋骨开阔，力透纸背，正是他亲笔所书。他今日未着戎装，只穿了一件雨过天青色的直裰，腰间束着同色丝绦，显得清爽而利落。数月来的将养和有序的忙碌，使他眉宇间北疆风霜留下的刻痕淡去了不少，但那双眼睛，却比以往任何时候都更加深邃明亮，如同暗夜中的寒星，闪烁着冷静、坚定而又充满力量的光芒。
他伸出手指，轻轻拂过奏疏封面上那一行醒目的标题——《奏为倡实学、格致用、开新途以强国本疏》。指尖感受到宣纸细微的纹理，仿佛也能触摸到字里行间所蕴含的那份沉甸甸的分量。这薄薄的几页纸，是他穿越以来，观察、思考、实践了数年之久，最终凝聚成的心血结晶，也是他向这个时代根深蒂固的传统发起正面冲击的宣言书。
“伯爷，时辰差不多了。”贾芸的声音在书房门口响起。他今日也是一身整洁的靛蓝色长衫，神色恭敬中带着一丝难以掩饰的紧张。他如今是“速达通衢”明面上的总掌柜，经过数月历练，气度沉稳了不少，但在如此重大关头，面对这份即将呈递御前、注定石破天惊的奏疏，他依然感到心跳加速。
何宇抬起头，看向贾芸，目光温和而镇定：“芸哥儿，外面都安排妥当了？”
“回伯爷，车马已备在府门外。通政司那边，也打点过了，确保奏疏能即刻呈送，不会耽搁。”贾芸深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳些，“只是……伯爷，此举是否太过……急切了些？如今‘玉楼春’和‘速达通衢’虽已站稳脚跟，可朝中眼红嫉恨者甚众，忠顺亲王那边更是虎视眈眈。此时上此奏疏，无异于将自身置于风口浪尖，只怕……”
何宇微微一笑，那笑容里带着洞察世情的淡然和一丝不易察觉的锐利：“风口浪尖？芸哥儿，我们何时不在风口浪尖上？自北疆立功归来，封爵建府，开设酒楼商行，哪一步不是走在旁人未曾想、不敢想的路上？既然已选择了这条路，便没有退避三舍的道理。科举取士，八股文章，禁锢思想，空疏无用，于国于民，弊端日显。北疆之战，若非我等将士用命，加之些许取巧之法，焉能取胜？可放眼朝堂，有多少官员真正通晓兵甲、水利、农桑、算学这些经世致用之学？长此以往，国势何堪？”
他站起身，走到窗前，望着庭院中那棵已染上些许秋色的老槐树，缓缓道：“秋闱刚过，正是天下人目光聚焦于‘文章’二字之时。此时上疏，恰可令更多人思索，何为真正的‘文章’，何为朝廷真正需要的人才。这风暴，迟早要来，晚来不如早来。若因畏惧人言而裹足不前，我等此前所做一切，意义何在？”
贾芸闻言，心潮起伏。他想起与何宇相识于微末，一同经营“玉楼春”，创建“速达通衢”的点点滴滴。何宇那些看似离经叛道的想法，最终都被证明是行之有效的良方。他心中的疑虑渐渐被一种坚定的信任所取代，躬身道：“伯爷深谋远虑，是小的短视了。无论前路如何，贾芸必紧随伯爷左右，万死不辞。”
何宇转身，拍了拍贾芸的肩膀，眼中流露出赞许：“不必万死，只需稳住我们现有的基业便可。这奏疏一上，明枪暗箭必然接踵而至。‘玉楼春’和‘速达通衢’是我们的根本，也是未来新学推广的财力、物力依托，绝不能乱。外面的事，有我。”
“伯爷放心，商行和酒楼，绝不会出半点纰漏！”贾芸挺直腰板，郑重保证。
何宇点了点头，重新走回书案前，将那份奏疏郑重地装入一个特制的青色锦缎封套中，封口处盖上自己的勇毅伯银印。然后，他将其小心地持在手中。
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