天还只是蒙蒙亮，张文远便已到来。他未着官服，只一袭深青布衫，发髻微乱，眼下两团青黑，显是一夜未眠。陈知白已在书房煮茶等候，见他进门，只抬手示意：“坐。”
茶汤在炉上轻沸，水汽氤氲。
张文远没有坐，而是整衣肃容，对着陈知白深深一揖：“下官张文远，代陛下、代太子殿下、代太孙——谢侯爷收容之恩。”
这一礼，行得极重。
陈知白没有避让，待他礼毕，才淡淡道：“张侍郎不必如此。我应下此事，自有我的考量。”
这话说得直白，反倒让张文远松了口气。若陈知白满口忠君爱国，他倒要担心了。乱世之中，坦诚的利益交换，远比虚伪的承诺可靠。
“侯爷明鉴。”张文远在对面坐下，接过陈知白推来的茶盏，“下官此次北行，确有两重使命。”
陈知白抬眼：“说。”
“明面上，奉旨宣慰北疆，犒赏将士，观北疆虚实。”张文远抿了口茶，茶汤苦涩，正如此刻心境，“暗地里，护送太孙离京，为李氏皇族……留一支血脉。”
“血脉？”陈知白挑眉，“陛下子嗣众多，何至于此？”
张文远苦笑：“侯爷久在北疆，不知长安近况。三月前，陛下突发恶疾，卧床不起。二皇子李琮联合皇后一党，以‘巫蛊案’构陷太子。太子被囚东宫，东宫属官或杀或贬，东宫一系……已近瓦解。”
他顿了顿，声音更低：“这三月间，宫中接连‘病故’了三位皇子——五皇子坠马，七皇子急症，九皇子失足落水。如今陛下膝下，除被囚的太子外，只剩二皇子、四皇子、六皇子三人。”
陈知白手中茶盏一顿。
三个月，死了三个皇子。
这哪里是“病故”，分明是清洗。
“四皇子生母卑微，外家无势；六皇子年幼，不足十五。”张文远继续道，“如今朝中，已是二皇子一家独大。陛下虽在病中，却看得清楚——待他龙驭上宾，太子必死，太孙亦不能活。”
“所以陛下假称太孙‘病逝’，让你带他离京？”
“是。”张文远点头，“那一夜，东宫着火，烧了三间偏殿。混乱中，下官带太孙趁乱出宫，混入宣慰使团。禁军副统领赵成是二皇子的人，途中数次试探，最后一次……直接动了杀心。”
他指向驿馆方向：“太孙身上的伤，便是赵成亲卫所为。若非下官早有防备，太孙已遭毒手。”
陈知白沉默片刻：“陛下还能撑多久？”
张文远闭了闭眼：“太医私下说，多则三月，少则……月余。”
月余，也就是说最快一个月后，二皇子就可能登基。届时，一道圣旨发往北疆，要北疆交出“伪冒太孙的逆犯”，陈知白交是不交？
“张侍郎，”陈知白缓缓道，“陛下将太孙托付于我，可曾想过北疆的处境？”
“想过。”张文远从袖中取出一卷明黄绢帛，“陛下有密旨在此。”
陈知白接过，展开。
绢帛上字迹潦草，显是病中勉力书写。内容简单：册封陈知白为“北疆王”，许开府建牙，军政自主，另赐“如朕亲临”金令，许先斩后奏。
落款处，是鲜红的玉玺印。
“陛下说，北疆王爵可世袭，北疆之地……可传子孙。”张文远声音发涩，“这是陛下能给的，最大的筹码。”
陈知白看着这卷密旨，心中翻涌。
北疆王。
不是侯，是王。不是虚衔，是实封。开府建牙，军政自主，几乎等同于国中之国。更重要的是——世袭罔替。
这意味着，只要陈知白接下这卷密旨，北疆陈氏，便是与国同休的王爵。
代价是：庇护太孙，与未来的新帝为敌。
“陛下就不怕我拿了王爵，转手将太孙献给二皇子？”陈知白问。
“怕。”张文远坦然，“所以陛下还有第二道安排。”
“哦？”
“下官会留在北疆，教导太孙。”张文远抬头，直视陈知白，“同时……也是监督。若侯爷有异动，下官可能会先死，但北疆将举世皆敌。”
他说得平静，仿佛在说别人的生死。
陈知白看着他。
这位礼部侍郎，清癯文弱，此刻眼中却有一股决绝之气。那是士为知己者死的忠，也是明知不可为而为之的勇。
“张侍郎，”陈知白忽然问，“你为何愿意做到这一步？”
张文远沉默良久。
“下官出身寒门，十七岁中举，二十岁进士及第。”他缓缓道，“初入仕途，任县丞，因不愿与豪绅同流合污，被诬贪墨，下狱待斩。是太子殿下巡按地方，查明冤情，还下官清白。”
他顿了顿：“那年下官二十三岁，太子殿下二十一岁。殿下说：‘世间污浊，非一人能清。但清一人，便少一人浊。’”
“后来下官入京为官，屡遭排挤，又是太子提携，任东宫洗马，随侍左右。”张文远眼中泛起水光，“太子仁厚，重民生，恶党争。他曾说，若他日登基，要轻徭薄赋，整顿吏治，还天下清明。”
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