养心殿的朱漆大门在和珅身后缓缓闭合，鎏金铜钉在廊下晨光中泛着冷硬的光。他踩着金砖路面，石青色蟒袍下摆因步履急促而微微翻飞，方才在暖阁中被钱峰与柳青影联手挫败的郁气，此刻正顺着紧绷的牙关丝丝溢出。行至乾清门广场，忽闻身后传来沉稳的脚步声，伴随着甲胄轻响，不疾不徐却带着不容置疑的穿透力。
“和大人留步。”
和珅驻足回身，见来人身着藏蓝色侍卫劲装，腰佩绣春刀，面容俊朗却透着几分刚硬，正是蓝领大内侍卫薛树英。此人乃大内侍卫中的后起之秀，因武艺高强且心思缜密，深得徐庆超信任，寻常不与朝臣攀附，今日却主动拦路，倒是异数。
“薛侍卫何事？”和珅眼底掠过一丝警惕，面上却堆起惯常的笑意，“莫非是徐总管有话吩咐？”
薛树英上前半步，目光扫过周围往来的太监宫女，沉声道：“非是总管之意，是属下有几句肺腑之言，想对和大人进谏。”他刻意压低了声音，语气却异常坚定，“关于江南平叛之事。”
和珅心中一动，示意左右退下。待周遭无人，他脸上的笑容淡了几分：“薛侍卫身在大内，竟也关心起朝堂军政？”
“属下食君之禄，当为君分忧。”薛树英挺直脊背，目光直视和珅，“方才养心殿内的争执，属下在殿外听得真切。和大人欲自请南下，掌控江南军政大权，此举实在不妥。”
和珅脸色微沉：“哦？薛侍卫有何高见？不妨说来听听。”他倒要看看，这小小的蓝领侍卫，能说出什么名堂。
“高见谈不上，但属下深知其中利害。”薛树英缓声道，“和大人身为军机大臣，掌管户部、吏部，已是权倾朝野。江南乃大清赋税重地，漕运咽喉，若再让大人节制当地军政，无异于将半壁江山的命脉交予一人之手。古语有云，功高震主，权盛危身，大人难道不惧皇上猜忌？”
和珅指尖摩挲着蟒袍上的金线，冷笑道：“薛侍卫多虑了。老夫对皇上忠心耿耿，日月可鉴。此次自请南下，不过是为了尽快平定叛乱，绝非贪图权力。”
“大人忠心，属下自然相信。”薛树英话锋一转，“但人心隔肚皮，朝堂之上，非议无处不在。钱峰大人的弹劾，柳青影女侠的证词，已然让皇上心生警惕。方才皇上任命李存义为平叛大将军，却将八旗劲旅仍归江宁将军节制，便是最好的证明——皇上既需平叛，又要制衡。”
他顿了顿，继续道：“大人若执意强求兵权，非但难以如愿，反而会让皇上觉得大人野心勃勃，徒增猜忌。届时，不仅江南平叛之事与大人无关，恐怕连现有的权位都会动摇。属下听闻，刘墉大人与王杰大人早已对大人的所作所为颇有微词，只是碍于皇上宠信，未曾发难。一旦大人失了圣心，他们岂会错失良机？”
和珅心中一凛。薛树英所言，正是他最为忌惮之处。乾隆心思深沉，猜忌心极重，今日虽未明着驳回他的请求，但那份犹豫与警惕，已然让他如芒在背。刘墉与王杰向来与他政见不合，若真被他们抓住把柄，后果不堪设想。
“即便如此，那又如何？”和珅强作镇定，“李存义资历尚浅，毫无领兵经验，江南叛乱错综复杂，他如何能应付得来？万一平叛失利，漕运迟迟无法恢复，京师断粮，百姓流离，到时候，皇上终究还要倚重老夫。”
“大人此言差矣。”薛树英摇了摇头，“李存义虽无领兵经验，但他出身武学世家，又高中武探花，兵法韬略不在话下。更重要的是，他为人正直，深受将士爱戴，且无党羽牵绊，行事磊落。此次柳青影女侠主动提出联络江南江湖义士协助，便是看中了他的人品。江湖义士向来嫉恶如仇，若李存义能得他们相助，平叛之事必然事半功倍。”
他目光锐利如刀，直刺和珅内心：“再者，大人在江南经营多年，党羽众多，不少地方官员皆依附于大人。若大人前往江南，那些官员为了讨好大人，必然会大肆搜刮民脂民膏，中饱私囊。到时候，叛乱未平，民怨已起，大人岂不是成了千古罪人？而李存义前往，则可避免此事。他毫无根基，只能一心平叛，反而能得到江南百姓的支持。”
和珅沉默不语。薛树英的话，句句戳中要害。他深知自己在江南的那些党羽是什么德行，若真让他前往，那些人定会借着平叛的名义，巧取豪夺，到时候民怨沸腾，他确实难辞其咎。而李存义不同，他孤身前往，没有利益牵扯，反而能放开手脚做事。
“大人，属下知道您不甘心。”薛树英语气缓和了几分，“但眼下局势，对大人并非全无益处。皇上让您负责筹备军饷粮草，这便是掌控了平叛的命脉。李存义在前线作战，离不开军饷粮草的支持。大人只需暗中施压，让军饷粮草供应时而充裕，时而紧张，便能牵制李存义的行动。”
他凑近一步，声音压得更低：“若李存义平叛顺利，大人可说是军饷筹备得力，功劳自然有大人一份；若李存义平叛失利，大人便可借此向皇上进言，说他能力不足，到时候，皇上自然会想到大人的好，再请大人南下收拾残局，岂不是更稳妥？”
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