塞北秋高，朔风卷地。木兰围场的枯草漫过马蹄，染着霜色的胡杨挺立如戈，将湛蓝的天空切割得棱角分明。乾隆帝的明黄色龙旗在猎场上空猎猎作响，旗下御马“踏雪”神骏非凡，四蹄翻飞间溅起细碎的草屑。他身着石青色骑射劲装，外罩玄狐披风，腰间悬挂的龙泉剑鞘镶满东珠，在阳光下折射出冷冽的光。此次秋狝，一来是遵循祖制演练八旗，二来是借塞北风光疏解江南平叛的郁结，随行的除了内务府总管徐庆超、蓝领侍卫薛树英率领的三百大内侍卫，还有一众宗室王公与军机重臣，和珅自然也在其列。
“皇上，前方便是野狼谷，往年秋狝罕有涉猎，据说谷中常有猛兽出没。”徐庆超打马上前，声音沉稳如钟，玄色总管袍服在风中绷紧，勾勒出常年习武的挺拔身形。他目光扫过谷口盘旋的几只孤鸦，眉头微蹙，“不如奴才令侍卫先行探路，肃清隐患再请皇上入内？”
乾隆抬手勒住马缰，踏雪应声驻足，鼻翼翕动着喷出白气。他极目远眺，野狼谷两侧崖壁陡峭，谷内林深草密，隐约可见枯枝交错如鬼爪，确实透着几分凶险。但帝王的好胜心与对未知的探寻欲让他不愿退缩，朗声道：“朕戎马半生，岂惧几只野兽？秋狝本就是历练胆魄之地，若事事瞻前顾后，反倒失了祖制本意。”
和珅连忙策马上前，石青色蟒袍在枯草背景下格外扎眼，他脸上堆着恰到好处的关切，语气谦卑却不失存在感：“皇上圣明，然千金之子坐不垂堂。徐总管所言亦是稳妥之策，不如让薛侍卫带一队精锐先行搜谷，我们随后跟进，既不失历练之意，又能确保圣驾无忧。”他眼角余光瞥见乾隆眼中闪过的赞许，心中暗自得意——既附和了皇上的心意，又卖了徐庆超一个人情，更能借机展现自己的周全。
薛树英早已整装待命，闻言立刻翻身下马，单膝跪地请命：“属下领命！”他身着藏蓝色侍卫劲装，腰佩绣春刀，刀鞘上的铜环随着动作轻响，面容俊朗却透着一股不容置疑的刚硬。起身时，他目光快速扫过谷口的地势，沉声道：“请皇上在此稍候，属下半个时辰内必回禀谷中情形。”说罢，点齐五十名精锐侍卫，每人手持长矛劲弩，腰间挎着短刀，如一阵疾风般冲入谷中。
徐庆超仍不放心，令其余侍卫在谷外结成防御阵型，弓弩手搭箭上弦，目光警惕地盯着谷口及两侧崖壁。和珅则陪在乾隆身边，一面说着往年秋狝的趣闻，一面不动声色地观察着乾隆的神色，时不时插几句附和的话，将“伴君如伴虎”的分寸拿捏得恰到好处。
谷内寂静异常，只有侍卫们的脚步声与枯枝断裂的脆响。薛树英走在最前，手中长矛拨开齐腰的枯草，目光如鹰隼般扫视着四周。他自幼在山中长大，熟悉野兽习性，此刻敏锐地察觉到空气中弥漫着一丝若有若无的腥气，那是狼类特有的臊臭，且浓度远超寻常孤狼。
“都小心些，”薛树英压低声音，语速极快，“腥味很重，恐有狼群。”
话音刚落，左侧密林突然传来一声凄厉的狼嚎，声音高亢尖锐，带着明显的挑衅意味。紧接着，右侧、前方的草丛中接连响起呼应，狼嚎声此起彼伏，将侍卫们团团围住，那声音中裹挟的杀气让常年征战的侍卫们也不由得心头一紧。
“结阵！”薛树英一声令下，五十名侍卫立刻背靠背结成圆形阵形，长矛朝外，弩箭上弦，严阵以待。黑暗的密林深处，一双双幽绿的眼睛接连亮起，如鬼火般闪烁不定，数量竟有上百只之多。为首的是一头体型异常庞大的黑狼，毛色油亮如墨，嘴角淌着涎水，眼神凶狠毒辣，显然是狼群的首领。
黑狼仰头发出一声悠长的嚎叫，仿佛一道进攻的号令。瞬间，上百只狼如潮水般扑了上来，它们身形矫健，动作迅捷，尖利的獠牙在昏暗的光线下闪着寒光。侍卫们早已严阵以待，长矛齐刺，弩箭连发，冲在最前的几只狼应声倒地，鲜血瞬间染红了枯草。但狼群悍不畏死，前仆后继地冲击着阵型，有的狼甚至顺着长矛攀爬，试图扑咬侍卫的脖颈。
薛树英手持绣春刀，刀光如练，每一次挥砍都能带起一片血花。他注意到那只黑狼始终在阵型外围游走，目光死死盯着他，显然是在寻找破绽。突然，一只狼突破了左侧防线，朝着一名年轻侍卫的咽喉扑去，那侍卫猝不及防，惊呼一声，眼看就要丧命狼口。薛树英脚下一点，身形如箭般窜出，绣春刀精准地刺穿了狼的头颅，同时一脚将狼尸踢开，喝道：“守住阵型，莫要乱了方寸！”
就在此时，黑狼抓住机会，猛地扑向薛树英的后背，腥臭的风扑面而来。薛树英早有防备，侧身旋身，绣春刀反手划出一道圆弧，刀刃擦着黑狼的肩胛划过，带出一道深可见骨的伤口。黑狼吃痛，发出一声咆哮，却并未退缩，反而更加凶狠地扑了上来。一人一狼缠斗在一起，刀光与狼影交错，看得周围侍卫心惊胆战。
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