1914年6月中旬，新加坡港的海风裹挟着湿热的水汽扑面而来，黏腻地贴在楚阳的亚麻西装上。他站在“新加坡号”货轮的甲板上，望着这艘满载黄铜锭、雷汞与机械零件的货轮缓缓驶离泊位——没人知道，那些真正足以改变镇南命运的军火，正静静躺在他识海的龙石种空间里，被300米神识牢牢守护。从沪海出发至今，时间已悄然滑过两个多月，每一段行程都像刻在骨头上的刻度：4月1日清晨离开镇南，14天后的4月15日抵达沪海，与周经理历经5天拉锯谈判，于4月20日签下生产线合同并支付定金；4月23日登上“孟买号”邮轮，经11天颠簸于5月4日抵孟买，当天便通过拉吉联系向导，星夜赶往喀拉拉邦，5月10日深夜潜入帕德玛纳巴斯瓦米神庙，3天后携宝藏折返孟买；在孟买用12天完成原材料采购、军火洽谈与货轮租赁，5月30日登上“维多利亚号”前往新加坡，6月1日至6月10日在人才市场筛选出280名技工、工人与教师，6月10日傍晚登上前往钦州港的邮轮，抵港后立刻转乘汽车与马车，沿桂-滇商道护送“明面上”的物资，朝着镇南进发。
这条商道是他此前花半年心血打通的“生命线”。早在出发前，他便让楚平在商道12个联络点各加派5名精锐，每到一处关卡，要么亮出怡和洋行的通关文书——那是周经理为表合作诚意出具的“护身符”，要么用几枚银元轻描淡写“打点”，再加上20名接应弟兄与欧洲技工中3名退伍老兵轮流警戒，一路虽遇过几伙窥伺的土匪、盘查的军阀哨卡，却都有惊无险。7月5日午后，当镇南县西门外那片熟悉的轮廓终于出现在视野里时，楚阳悬了85天的心终于落定——从4月10日正式踏上征程，到此刻归来，他带着远超预期的“家底”，踩碎了一路风尘，回到了这片正悄然蜕变的土地。
镇南的变化比他想象中更烈。西门外的工坊区已扩大近一倍，新砌的红砖厂房在阳光下泛着沉实的光泽，四座烟囱里冒出的青烟袅袅缠绕，与远处徐子营的炊烟融在一起；工坊区北侧的营房刚落成不久，两丈高的青砖围墙上爬满嫩绿色的爬山虎，从外看像处普通的工人宿舍，墙内却藏着标准化训练场与半地下武器库，甚至连墙角都暗设了射击孔；最让他心头一暖的是夜校——原本昏黄的煤油灯换成了亮堂的汽灯，十几扇窗户透出的光在暮色里连成一片，隐约能听到里面传来整齐的英语单词朗读声，混着晚风飘得很远。
楚平早已带着二十几个弟兄在工坊区门口等候，青布短褂的袖口沾着水泥灰，看到楚阳从马车上下来，他三步并作两步冲上前，声音里带着难掩的激动：“营座！您可算回来了！您走这两个多月，工坊区就没停过工，您交代的那几座军工厂房，主体都快封顶了！”
楚阳拍了拍楚平的肩膀，目光扫过围上来的弟兄——他们个个晒得黝黑，裤脚卷到膝盖，露出沾着泥点的小腿，但眼里的光比太阳还亮。“辛苦各位了。”他笑着点头，语气干脆，“先把原材料运到新仓库，雷汞单独存进北院的防爆库房，派两个人24小时轮守；招募的技工和教师先安排到营房东翼的宿舍，明天一早我来分配任务。”
当天下午，楚阳连水都没喝几口，便带着楚平、楚小山和3名欧洲技工（其中两人曾在克虏伯工厂当过技术员），踩着未干的水泥地视察厂房。第一站是刚投产的卷烟厂，三台棕红色的卷烟机正嗡嗡运转，工人们穿着统一的蓝布工装，手指翻飞间，烟丝、烟纸便连成了支支“滇南”烟。车间组长楚林是楚氏本家，看到楚阳立刻跑过来，手里攥着本账本：“营座！您走后我们又招了50个工人，现在每天能产两万支烟，昆明、曲靖的商号把定金都打过来了，订单排到下个月中旬！”
楚阳走到机器旁，拿起一支刚滚下生产线的卷烟，烟纸泛着细腻的光泽，烟草的醇厚香气钻进鼻腔。“不错，烟丝的配比再调得醇一点。”他把烟递给楚林，“等子弹生产线投产后，从这里抽20个手脚麻利的工人去学操作，卷烟厂继续扩产，将来咱们的‘滇南’烟，要卖到贵阳、重庆去。”
第二站是单独划出来的军工厂区——这是楚阳最看重的“核心堡垒”。厂区围墙比其他区域高出半丈，墙头架着带刺的铁丝网（已预留通电接口），四个墙角各设一座半地下暗堡，门口的明哨挎着英77，暗处还有两个流动哨隐蔽在树后，连只麻雀想飞进去都难。按照楚阳的规划，这里的工人以徐子营村的楚氏同宗和阿木阿其彝寨的青壮为主，除必要的外籍工程师外，不招外乡人员，工资更是普通厂区的2.5倍，就是要守住军工生产的秘密。厂区内，五座高大的红砖厂房并排而立，分别对应步枪、子弹、机枪、山炮与炮弹生产线，地基打得比普通房屋深三尺，地面铺着厚达五寸的水泥，墙壁预留了通风口与吊装孔，屋顶的铸铁滑轮擦得锃亮——这些细节全是楚阳按需求重金购买的，就为了适配即将运抵的重型设备。
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