（大章）1914年11月，楚阳穿着一身笔挺的保安团团长制服，墨色的面料上，领口的铜扣在稀薄的阳光下泛着冷冽的光——这制服是按滇军正规团级军官的样式定制的，肩章上绣着一颗银色的星，衬得他原本尚显年轻的脸庞多了几分威严。他身后跟着两名挎着德国造驳壳枪的亲兵，枪套擦得锃亮，枪身的烤蓝在晨雾中泛着暗哑的光，步伐与他保持着半步的距离，三人一行，脚步声在寂静的县府大街上格外清晰，径直踏进了那扇朱漆斑驳的县府大门。
这是他上任三天来，第三次找县长周世昌要粮饷。前两次，周世昌要么以“库房空虚”为由推脱，要么用“需向滇西军督府请示”搪塞，楚阳心里跟明镜似的——这老狐狸是想拿捏自己，看看这个年纪轻轻就坐上团长位置的“讲武堂学生”到底有几斤几两，能不能镇住镇南的局面。
县府大堂里，檀香的味道混着陈旧木料的气息弥漫在空气中。周世昌坐在正中的太师椅上，手里把玩着一串油光锃亮的紫檀佛珠，指腹反复摩挲着珠子上的缠枝纹，那串珠子显然被盘了有些年头，每一颗都透着温润的光泽。见楚阳进来，他眼皮只是微微抬了一下，目光在楚阳肩上的银星上扫过，语气带着几分漫不经心：“楚团长，怎么又来了？不是我不给你粮饷，你也知道，李龚磊在时，把镇南的底子都掏空了——欠了城西张记粮行、北关布庄这些商户足足三个月的商税，连县衙里衙役的饷银都拖了一个月没发，你让我去哪给你凑一千八百人的粮饷？”他一边说，一边摊开手，脸上满是“无能为力”的表情，眼角的皱纹挤在一起，像极了村口讨饭的老叟。
楚阳没急着反驳，而是走到大堂中央的八仙桌前，那桌子是酸枝木的，边角已经被磨得光滑，显然是前清时传下来的旧物。他从怀里掏出一张折叠整齐的麻纸，纸边被细心地压过，没有一丝褶皱，轻轻放在桌上，推到周世昌面前：“县长，您先看看这个。”周世昌疑惑地拿起纸，展开一看，原本松弛的眉头瞬间拧成了疙瘩——那是镇南城外三个官仓的盘点清单，用小楷写得工工整整，上面详细记录着每个粮仓的存粮数量、入库时间，甚至连看管粮仓的衙役姓名、每月的损耗都写得一清二楚。“这……这是你派人查的？”周世昌的手指微微颤抖，指腹的老茧蹭过纸面，发出轻微的沙沙声，他没想到楚阳居然敢绕过县府，直接去查官仓的底。
“县长，我派楚平带着两个弟兄，乔装成粮商的伙计，去三个粮仓都看了看。”楚阳的声音平静，却带着不容置疑的力量，“东门外的粮仓，门口的衙役说是‘只剩些陈粮’，可里面堆着的粗粮足有五百二十石，都是今年秋收刚收上来的新粮；南门外的粮仓更有意思，看管的衙役说‘粮仓漏雨，粮食都霉了’，可我们翻了翻，底下的粮袋都是干的，足足四百八十石；西坡的粮仓最多，有五百五十石，那看管的老衙役嘴严，可架不住我们给了他两块大洋，一五一十都招了。三个粮仓加起来，一千五百五十石，足够保安团一千八百人吃三个月。至于军饷，我也托昆明的朋友打听了，县府去年的盐税，因为滇西战事，一直没往上缴，还剩六千三百块大洋没动；加上今年开春时，商户们怕杨天福的匪兵来抢，预缴了二千五百块商税，总共八千八百块，凑齐第三个月的军饷，绰绰有余。”
周世昌的脸一阵红一阵白，像是被人当众扇了一巴掌。他放下佛珠，佛珠落在桌面上，发出清脆的碰撞声。“楚团长，你这是不信任我？县府的事，轮得到你一个保安团团长来查？”他的语气带着几分恼羞成怒，手指紧紧攥着桌沿，指节都泛了白。“县长误会了，”楚阳笑了笑，语气缓和了几分，他知道，逼得太紧反而不好，“我不是不信任您，只是保安团的兄弟们要吃饭、要训练，我这个当团长的，总得为他们谋条活路。您想想，这些士兵大多是镇南本地人，要是他们饿肚子，家里的老娘孩子也跟着遭罪，到时候百姓怨声载道，对您的名声也不好。”他话锋一转，眼神变得锐利起来，像一把刚磨好的刀，“况且，现在杨天福的匪兵还在双柏深山里，手里还捏着外国人人质，滇西军督府张文光都督本来就对镇南的局势不满。镇南是滇西通往昆明的要道，要是保安团没粮没饷，士兵哗变，或者匪兵打过来，您这个县长的乌纱帽，怕是保不住吧？李龚磊的下场，您应该比我清楚——他死在镇南，滇西军督府连个抚恤都没给，反而把他的家人都迁到了昆明看管，您想步他的后尘？”
这句话像一把重锤，狠狠砸在了周世昌的心上。他知道，李龚磊死后，张文光已经发了三次电报来质问镇南的防务，要是再出乱子，自己轻则被撤职，重则可能被安个“通匪”的罪名。他沉默了片刻，喉结滚动了一下，像是下定了决心，咬了咬牙：“好！粮饷我可以给，但我有个条件。”“县长请讲。”楚阳道，心里已经猜到了他要说什么。“每人每月只能给两块大洋的军饷和十公斤粗粮，多一分都没有！”周世昌的语气很坚决，他知道，楚阳肯定不会满足，但能压一点是一点，至少能给县府减轻些压力，也能让自己在上级面前有个交代——不是他不给，是实在拿不出更多。
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