1917年6月的镇南，太阳刚爬上山头，楚记货栈的大院就被暑气裹得严严实实。楚武背对着院门，手里攥着一张皱巴巴的牛皮纸表格，指节因为用力而泛白。表格上用炭笔写的数字歪歪扭扭，却像一根根针，扎得他心里发慌——“移民人数：本月目标1.5万，实际完成8000”“核心岗位渗透：曼德勒北部户籍官（拒）、东枝东部税收员（拒）、果敢政务执行官（待议）”，几个刺眼的红色叉号，是楚礼昨晚用朱砂笔狠狠画上去的。
“哥，这第一阶段的计划，看着像块肥肉，咬下去全是硬骨头。”楚武听到身后的脚步声，不用回头就知道是楚阳。他转过身，把表格递过去，语气里带着几分挫败，“移民这边，昭通、曲靖的农民倒是信咱们，可滇缅公路就那么宽，每天50辆卡车跑断腿，也就运1500人；马队更慢，500支马队一天才运1000人，离2万的目标差了十万八千里。岗位渗透那边更难，曼德勒的户籍官是布朗部长的远房侄子，油盐不进；东枝的税收员是戴维斯的亲信，张口就要‘先拿五万大洋诚意金’，咱们总不能当冤大头吧？”
楚阳接过表格，指尖划过那些红色的叉号，眉头微微皱起。他刚从果敢回来，裤腿上还沾着萨尔温江的泥土——那里的移民区刚搭起第一批茅草屋，周老栓正带着老乡们开垦稻田，要是移民跟不上，那些荒地迟早会被缅族土司占去。“运输的问题，不能死磕滇缅公路。”他沉思片刻，突然抬头看向楚武，眼神里透着果决，“你现在就去曼德勒，找怡和洋行的周经理，租他的10艘‘湄公河号’货轮——就是去年运鸦片去越南的那种，每艘能装500人。从澜沧江码头出发，顺流而下，5天就能到曼德勒。另外，让楚礼在滇缅公路沿线再建10个歇脚站，每个站备50辆马车，卡车运到半路，马车接过来转进移民区，把陆路的运力再提一提。”
“租货轮？”楚武瞪大了眼睛，“周经理那老狐狸，去年租一艘货轮运鸦片，一天就要200块大洋，10艘就是2000块，一个月就是6万！这还不算给船员的小费、沿途的过路费，这可是笔天文数字！”
“钱的事你不用管。”楚阳摆了摆手，语气不容置疑，“我昨天已经换成了300万大洋，就放在曼德勒的货栈仓库里。只要能把移民运过去，别说3万，就是30万也得花。记住，移民是根，根扎不深，后面的一切都是空谈。”他顿了顿，又补充道，“岗位渗透的事，你让杨金秀去办。她和英军的威尔逊少校走得近，那家伙贪财又好色，你让杨金秀准备20条十两重的金条，再加上一块我上次从缅甸土司手里收来的玻璃种帝王绿翡翠，亲自送过去。告诉威尔逊，只要他能把曼德勒北部的户籍官和东枝东部的税收员换成咱们的人，以后每个月再给他送两条金条。要是他不答应……”楚阳的眼神冷了下来，“就让特训队的人动手，制造个‘意外’，比如醉酒坠河、被土匪绑架，然后让咱们的人以‘临时接替’的名义顶上去。英国人只看利益，谁当差都一样，只要能收到税，他们才不管下面的人是谁。”
楚武看着楚阳坚定的眼神，心里的疑虑瞬间消散。他用力点了点头：“好！我现在就去曼德勒找周经理，杨金秀那边我也马上派人去通知！”
楚武赶到曼德勒时，怡和洋行的周经理正在办公室里把玩着一个鼻烟壶。听到楚武要租10艘货轮，他眼睛一眯，故意皱起眉头：“楚先生，不是我不帮你，现在湄公河上不太平，缅族土司的人经常抢船，而且英军最近查得紧，要是被他们发现货轮运的是移民，我这洋行怕是要保不住了。”
楚武早就料到他会这么说，从怀里掏出一个沉甸甸的布包，放在桌上——里面是5000块美金。“周经理，这是定金。”他笑着说，“船运的事，您放心，我们会让移民都穿上当地农民的衣服，伪装成运粮食的船工。沿途的土司，杨金秀小姐已经打过招呼了，每个码头给200块大洋的过路费，没人敢拦。至于英军，威尔逊少校那边我们也疏通好了，他会给沿途的哨所打招呼，就当没看见。另外，每艘货轮，我们再给船员20块大洋的‘辛苦费’，保证他们尽心尽力。”
周经理掂了掂布包，脸上的笑容立刻堆了起来：“楚先生果然痛快！10艘货轮，我这就给你调过来，明天一早就可以在澜沧江码头装人！”
第二天一早，10艘“湄公河号”货轮就停靠在了的澜沧江码头。货轮的甲板上，楚家货栈的伙计们已经搭好了遮阳棚，煮好了一大锅热粥，蒸了两笼粑粑。移民们背着简单的行李，在码头排成了长长的队伍，脸上既带着对家乡的不舍，又充满了对未来的期待。
昭通农民王二牛，就是这支队伍里的一员。他家在昭通的大山里，只有二亩薄田，去年大旱，颗粒无收，地主又催着要租子，没办法，只能带着老婆孩子逃荒。在路上，他听说楚记货栈在招移民，去缅北分五亩地，还包路费食宿，起初他以为是骗局，直到见同村的李老三带着老婆孩子从缅北回来，手里提着半袋大米，说“那里的稻田一亩能收三石，一成租交完，还能剩两石多存着”，他才动了心。
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