日子像上了发条的旧钟摆，在油漆味、木材粉尘和锅碗瓢盆的磕碰声里，固执地向前摆动。李守兔和阮晴晴那点师徒间的“元晴晴”默契，在油漆区继续无声地生长着，像角落里顽强冒头的一小簇青苔。然而，李守兔的生活轴心，却因为翠花和铁蛋的离开，猛地晃了一下，然后被一股更沉重、更急促的力量推着，开始了一种近乎狼狈的旋转。
翠花和铁蛋终究还是收拾了简单的包袱，踏上了回凹山村的路。铁蛋喜欢凹山村的空气和水，翠花也不习惯城市的生活。当成时的新鲜劲一过，两人就想回家。临走那天，天刚蒙蒙亮，翠花把最后几件洗净叠好的衣裳塞进李守兔那个破旧的衣柜里，又把灶台擦得锃亮。她拉着李守兔的手，眼眶红红的，絮絮叨叨地叮嘱：“兔爷，饭要按时吃，别凑合。厂里活儿累，回来别光顾着看书，早点歇着。那马叔留下的东西是好，可也不是一天两天能弄明白的，别熬坏了身子……”
李守兔闷着头，嗯嗯地应着，喉咙里像堵了块湿棉花。他看着铁蛋苍白的小脸依偎在翠花怀里，心里空落落的。这个家，没了翠花收拾拾掇、絮絮叨叨的声音，没了铁蛋的顽皮，一下子冷清得像冰窖。他用力拍了拍铁蛋瘦弱的肩膀，想说什么，最终只是哑着嗓子挤出一句：“……听你姐的话，好爷有时间给你带好吃的。”
送走了姐弟俩，李守兔站在空荡荡的院门口，初秋的风带着凉意钻进他单薄的工装。他狠狠搓了把脸，深吸一口气。日子还得过，班得上，饭……也得自己做。
于是，李守兔的日子，彻底拧紧了发条。
天还没透亮，公鸡刚扯着嗓子叫了第一声，他就得硬生生从冰凉的被窝里爬出来。灶膛里的火要重新生起来，冰冷的水瓢舀起冷水倒进锅里，刺骨的凉意让他一个激灵彻底清醒。他学着翠花的样子淘米、添水，把小米粥熬上锅。趁着粥在锅里咕嘟的空档，他得赶紧洗漱，胡乱扒拉几口隔夜的咸菜或者就着热水啃个硬馒头。灶膛的火不能离人，他一边看书认字，一边还得惦记着锅里别扑出来。等粥熬得差不多了，赶紧盛出一碗晾着，自己囫囵吞下另一碗，一抹嘴，抓起工装就往厂里冲。清晨的空气冰凉，他跑得呼哧带喘，心里惦记着那碗晾着的粥——那是他中午的午饭。
到了厂里，油漆区的活儿一点不比以前轻松。仿古做旧的板子一批接着一批，老孙头那脾气，活儿干慢了或者颜色稍有偏差，照样鼻子不是鼻子眼不是眼。李守兔自己得负责喷漆、检查，还得顾着阮晴晴。阮晴晴确实越来越上手，调色精准，打磨做旧的手法也越发细腻老道，成了他不可或缺的帮手。但李守兔自己却常常因为睡眠不足，精神有些恍惚。有次搅拌一大桶底漆，手臂酸麻，一个没留神，沉重的木棍脱手砸在桶沿上，溅了他一身一脸的白漆，惹得老孙头又是一顿没好气的数落：“魂儿丢了？干活毛手毛脚！”
阮晴晴默默递过来一块脏兮兮的抹布，黑沉沉的眼睛看着他脸上的狼狈，没说话，但那眼神里似乎多了一丝不易察觉的担忧。李守兔胡乱擦了把脸，心里憋着一股闷气，不知是气自己，还是气这没完没了的劳累，闷声道：“没事，元晴晴，接着干。”
“元晴晴”这个名字，在油漆区叫得愈发顺溜了。阮晴晴已经完全适应，每次听到，只是手上动作微顿，或抬眼看他一下，便继续专注手里的活计。她的沉默和稳定，在此时反而成了李守兔混乱节奏里一种奇异的锚点。
最耗神的还是晚上。
拖着灌了铅似的双腿回到家，冰冷的灶台和空荡的屋子瞬间将疲惫放大十倍。他得先热上中午留下的那碗早已凉透、结成一层厚厚米皮的小米粥。趁着热饭的空档，胡乱收拾一下自己，洗掉一身油漆粉尘。等稀里糊涂扒拉完那碗寡淡无味、甚至有点发酸的粥，真正的“功课”才开始。
他小心翼翼地从床底下拖出那个落满灰尘的木箱子。打开，里面是马老头留给他的“宝贝”：几本纸张发黄、边角卷起的手抄本医书，上面是马老头歪歪扭扭的字迹，记录着各种草药、方剂和简单的脉象；还有一本更破旧的线装书，封皮上模糊写着《麻衣相术》，里面画着些人脸的轮廓，标注着各种位置和晦涩的术语。
昏黄的灯泡下，李守兔揉着酸涩发胀的眼睛，努力辨认着那些模糊的字迹和古怪的图画。医书上的字，好些他都不认识，只能连蒙带猜。那些草药的名称、性味、归经，在他脑子里搅成一锅浆糊。什么“当归补血，川芎行气”，“寒热虚实，表里阴阳”，看得他头晕眼花。他试着对照马老头笔记里一个治疗风寒咳嗽的简单方子，回忆着翠花以前熬药的样子，翻箱倒柜找出一点生姜、葱白，又跑到屋后墙根揪了几棵自己看着像“紫苏”的野草叶子（到底是不是，他心里一点底都没有），胡乱切了扔进瓦罐里煮。不一会儿，一股难以形容的、混杂着姜辣和野草青涩气的怪味弥漫了整个屋子。他皱着眉头喝了一口，又苦又涩，还带着股土腥味，差点没吐出来。
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