日子还是那么一天天过，洗衣房、食堂、放风场，三点一线。但李守兔心里那点嘀咕，就跟衣服上没搓干净的油渍似的，怎么都挥不去。老哑巴呢，也恢复了之前那副闷葫芦样，不主动搭话，眼神也老是飘向别处，好像那天问“是不是姓马”的人不是他。
李守兔心里七上八下的。他一方面觉得老哑巴可能真认识马师傅，没准儿还是旧相识，是条路子；另一方面，马师傅临走前那句“别报师门，别提我姓”的叮嘱又像紧箍咒，让他不敢轻举妄动。这监狱里头，人心隔肚皮，谁知道哪句实话就能惹来大麻烦？他李守兔不就是因为太实在，才被人坑进这儿的吗？
所以，他选择了最稳妥的办法——装傻。该干活干活，该吃饭吃饭，对老哑巴还像以前一样，偶尔递个菜，顺手帮点小忙，但绝口不提那天的事，更不去打听“姓马”的茬儿。老哑巴呢，也像是接收到了他的信号，你不问，我也不说，两人之间那股子默契好像还在，但又隔了一层看不见的纱，有点别扭。
直到大概又过了四五天，出了一件不大不小的事。
那天下午，洗衣房里热得像蒸笼。几个犯人抬进来一大筐特别脏的工服，像是从机修车间送来的，沾满了黑乎乎的油污和锈迹，味道冲鼻子。狱警吩咐下来，这批衣服得今天洗完晾出去，明天一早车间还得穿。
大家都皱眉头，这活儿累人不说，那油污特别难洗，肥皂搓半天都搓不掉，费手劲儿。分活儿的时候，那个前几天想让李守兔通盆的矮胖犯人，叫刘三的，眼珠子一转，跟管事的狱警嘀咕了几句，还谄媚地笑了笑。
果然，狱警点名了：“老哑巴，你手脚慢，这批油污衣服归你了，仔细点洗，洗不干净明天没饭吃！”
这明显就是欺负老哑巴年纪大，又说不了话，把最累最难的活儿甩给他。旁边有人偷着乐，有人假装没看见。老哑巴没吭声，默默走过去，把那筐脏衣服拖到自己角落的位置，拿起肥皂就开始搓。
李守兔看着，心里不是滋味。老哑巴的手本来就抖，那工服布料又厚又硬，沾了水死沉，他搓得极其吃力，额头上青筋都凸起来了，偶尔还压抑地咳两声。
李守兔自己的活儿也不轻，但他加快速度，把自己那部分洗完晾好，瞅了个狱警看报纸的空档，溜达到老哑巴旁边，压低声音说：“爷们儿，我这儿快完了，等下帮你搓两把。”
老哑巴头都没抬，像是没听见，只是更用力地搓着衣服，手背上的老皮都磨红了。
李守兔心里叹口气，知道这老头倔，可能还在为之前自己否认师承的事有点疙瘩。他也没再多说，赶紧回去把自己的收尾工作做完。
等他再过来时，老哑巴那边的进展很慢，水盆里的水都变得黢黑，衣服上的油污才下去一点点。老哑巴喘着气，动作明显慢了下来，有点体力不支的样子。
李守兔二话不说，蹲下来拿起另一件脏工服，抹上肥皂就开搓。老哑巴这时才抬眼看了他一下，眼神复杂，动了动嘴唇，最后还是没出声，算是默许了。
两人并排蹲着，沉默地搓衣服。只有哗哗的水声和肥皂搓在布料上的声音。
李守兔一边搓，一边心里琢磨。这油污太难洗了，光靠傻搓，搓到明天天亮也够呛，手都得搓秃噜皮。他想起马一智师傅以前在工地，不光教他通水管认草药，也教过些生活里的小窍门。比如怎么快速去油污——工地上的工服也经常这样。
他记得小时候家里洗衣服，顽固的油污，光用肥皂不行，得用“碱”。肥皂是碱性的，但不够强。要是有点草木灰或者纯碱泡水，效果就好得多。可这监狱洗衣房里，除了肥皂，啥也没有啊。
李守兔眼睛四处瞄，想找找有没有什么能替代的东西。突然，他目光停在了墙角堆着的几个烧完的煤核儿上——那是冬天取暖后剩下的，还没来得及清理。煤烧完了，剩下的灰烬里头，就含碱！
他心跳快了点，但又不敢声张。他假装起来活动腿脚，慢慢溜达到墙角，趁没人注意，抓了一把煤灰在手里，攥成团塞进口袋，又若无其事地走回来。
他蹲下，继续搓衣服，同时用极低的声音对老哑巴说：“老大哥，信我一次，我去弄点水，你这盆水太脏了，换盆新的好洗。”
老哑巴疑惑地看了他一眼，似乎不明白为什么突然要换水，但还是点了点头。
李守兔起身，把自己和老哑巴的脏水盆端去倒掉，又去水管接了两盆清水。接水的时候，他背对着众人，飞快地把口袋里那团煤灰分别撒进两个水盆里，用手指搅了搅，清水立刻变得有些浑浊发黑。
他端回水盆，放在老哑巴面前。老哑巴看着盆里发黑的水，愣了一下，抬头看李守兔，眼神里全是疑问。
“试试，别问。”李守兔用气声说道，自己先拿起一件工服浸到盆里，泡了一下，然后拿出来抹上肥皂再搓。
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