苦水镇，名副其实。
它蜷缩在一片贫瘠的、泛着灰白色盐碱的荒原边缘，仅有的水源是一条浑浊不堪、带着苦涩咸味的浅溪。镇子比灰鼠镇更小，更破败，几乎看不到像样的建筑，大多是些用泥坯、碎石和破烂木料胡乱搭建的窝棚，歪歪斜斜地挤在一起，仿佛一阵大风就能吹垮。空气中弥漫着尘土、牲口粪便和一种绝望的气息。这里的居民面色蜡黄，眼神麻木，穿着打满补丁的衣物，在尘土飞扬的土路上麻木地行走。
然而，就是这样一个地方，却是凌弃和叶知秋离开渡鸦驿站后，根据那份简陋地图所能找到的第一个、也是唯一一个可以称之为“人类聚集点”的地方。它足够偏僻，足够不起眼，或许正适合他们暂时隐藏。
新的身份文书上，凌弃成了一个父母双亡、带着妹妹从南方逃难来的猎户，叶知秋自然是他的妹妹。名字没变，但籍贯和来历已完全不同。这薄薄的两张纸，花光了他们从渡鸦驿站带出的最后那袋银狼币的一多半。
他们在镇子最边缘、靠近垃圾堆的地方，用几块锈蚀的铁皮和捡来的木棍，勉强搭了一个能遮风挡雨的窝棚。窝棚低矮狭窄，地上铺着干草，这就是他们的新“家”。
安顿下来的第一件事是生存。凌弃的身体已基本康复，但长途跋涉和之前的重伤依旧消耗巨大。叶知秋虽然疲惫，但强打精神，将窝棚内外收拾得尽量整洁，用捡来的破陶罐烧水，将最后一点干粮泡软分食。
“明天，我去镇上看看有没有活计。”凌弃啃着硬邦邦的黑麦饼，目光扫过窗外荒凉的景象，“你得留在家里，锁好门，谁来也别开。”苦水镇看似平静，但那种深入骨髓的贫困和麻木背后，往往隐藏着更深的危险。他们身无长物，但叶知秋的年轻和清秀，在这种地方本身就是一种麻烦。
叶知秋乖巧地点点头，眼中虽有忧虑，但更多的是信任：“凌弃哥，你小心。”
第二天一早，凌弃便融入了苦水镇稀疏的人流中。他穿着最破旧的衣服，脸上抹着尘土，刻意佝偻着背，让自己看起来和镇上的其他流民没什么两样。他先是沿着那条苦水溪走了一圈，观察镇子的布局和居民的活动。镇子中心有个小小的广场，算是集市，但摊位稀疏，卖的多是些品相极差的蔬菜、瘦骨嶙峋的禽畜，以及一些粗劣的手工制品。几个穿着稍微体面些、眼神精明的人坐在广场边的阴凉处，似乎是镇子里有点地位的管事或者小商人。
凌弃没有贸然上前。他需要更低调的切入点。他注意到镇子外围有一些破损的篱笆和坍塌的矮墙，似乎需要修缮。他还看到码放在溪边的一些木料，可能是用来修补房屋或制作简单工具的。
整个上午，他像个真正的流浪汉一样，在镇子里漫无目的地闲逛，耳朵却像最敏锐的雷达，捕捉着一切有用的信息：谁家需要短工，哪里可以找到零活，镇上的守卫多久巡逻一次，哪些地方是地头蛇的地盘……
下午，他走到镇子边缘一个正在修补自家屋顶的老头旁边，默默地拿起散落在地上的工具，帮忙递上茅草和泥浆。老头起初很警惕，但见凌弃只是埋头干活，不说话也不要报酬，态度渐渐缓和。干完活，凌弃才用沙哑的声音开口，询问哪里可以找到活计，换点吃的。
老头打量了他几眼，或许是看他手脚利索又沉默寡言，指了指溪流下游的方向：“那边，废矿坑旁边，老烟鬼有时候收人处理矿渣，或者去北边林地，给木材商扛木头。工钱少，活累，但能混口吃的。”
“老烟鬼”？凌弃心中一动，这名字在灰鼠镇也听过，看来这类边缘地带的“中间人”无处不在。他道了声谢，没有立刻去废矿坑，而是先去了北边的林地。那里确实有个小型的木材堆放点，几个赤着上身、满身汗水的汉子正在扛运原木。工头是个满脸横肉的胖子，给出的工钱极其苛刻，而且眼神凶狠。凌弃观察了一会儿，觉得这里人多眼杂，管理粗暴，不是理想的落脚点。
他转而走向下游的废矿坑。那是一个早已废弃的小型铁矿坑，入口坍塌了大半，周围堆满了黑灰色的矿渣，空气中弥漫着硫磺和金属锈蚀的刺鼻气味。一个穿着油腻皮围裙、头发花白稀疏、正蹲在地上抽着旱烟的老头，就是“老烟鬼”。他面前有几个面黄肌瘦的汉子，正用简陋的工具敲砸着矿渣，试图从中分离出一点点残留的、低品位的矿石。
凌弃走过去，没有说话，只是看着老烟鬼。
老烟鬼吐出一口辛辣的烟雾，浑浊的眼睛上下打量着凌弃，重点在他虽然破旧但浆洗过的衣物和挺直（尽管刻意佝偻）的脊背上停留了片刻。“生面孔？想干活？”
“嗯。有力气。”凌弃言简意赅。
“一天管两顿糊糊，完事给五个铜子。”老烟鬼报出价码，比木材厂那边还低，“干就留下，不干滚蛋。”
五个铜子，在苦水镇或许只够买两个最劣质的黑麦饼。但凌弃需要的不只是钱，更是一个融入当地、不引人注意的身份掩护。他点了点头，拿起旁边一把锈迹斑斑的锤子，走到矿渣堆前，学着其他人的样子，沉默地敲打起来。
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