张彪被神秘棍叟重创、凌弃出手激战后平手将其救下的消息，如同投入滚油的冷水，在南山镇分会内部炸开了锅。张彪被抬回医馆时已奄奄一息，伤势极重，若非叶知秋亲自出手，凭借其对筋骨损伤和内腑震荡的独特手法稳住伤势，恐怕性命难保。即便如此，没有三五个月也休想下床。而凌弃与那棍叟大战十棍、最终力保张彪不死的经过，更是被目睹经过的护卫添油加醋地传扬开来，凌弃的声望在护卫队中一时无两，连带着叶知秋在医馆的地位也更加超然。
然而，在这表面风光的背后，凌弃心中却笼罩着一层更深的疑云。那棍叟的武功路数、行事风格，尤其是最后那深不可测又戛然而止的试探，都让他感到一种莫名的熟悉与不安。他隐约觉得，此事绝非简单的寻仇或劫掠。
数日后，南山镇百里外，一处人迹罕至的山涧秘窟中。
烛火摇曳，映照出先前那名与凌弃交手的棍叟苍老而精悍的面容。他正垂手肃立，对着黑暗中一个模糊的身影恭敬汇报。
“属下奉命追查‘血狼团’残部与边境兽人异常联系的线索，追踪至南山镇外，与黑水商会一名副统领遭遇。此人名张彪，似在暗中处理一些见不得光的勾当，欲灭口属下，故出手惩戒。”棍叟的声音沙哑而平静。
“嗯。”黑暗中传来一个淡漠的声音，听不出年纪，却带着一种无形的威压，“区区一个商会头目，何须耗费如此周章？还与人动了手，险些暴露行藏。”
棍叟头颅微垂：“大人明鉴。属下本欲速战速决，不料中途杀出一人，身手极高，硬接属下十记杀招，救下了那张彪。”
“哦？”黑暗中的声音起了一丝波澜，“黑水商会何时有此等高手？详细道来。”
“是。”棍叟应道，将当日与凌弃交手的细节一一道来，尤其强调了凌弃那根寒铁短棍的运用，“……此人棍法凌厉诡谲，兼具军中之悍勇与江湖之巧变，更难得的是临阵机变、悍不畏死。最后那一记两败俱伤的打法，绝非寻常护卫或江湖客所能为。其根基扎实，劲力凝练，招式间……隐隐带有帝国御林军操演棍法‘破军九击’的影子，虽刻意变化，但其中那股一往无前的杀伐之气，属下不会看错。”
“破军九击？”黑暗中的声音沉吟片刻，“那是帝国精锐军官才有资格习练的上乘棍术，严禁外传。你确定？”
“属下有七成把握。”棍叟笃定道，“而且，据属下事后查探，此人名凌弃，并非南山镇本地人，是近期才携一女子投靠黑水商会。那女子名叶知秋，医术颇为神异，已被黑水商会笼络，专门为其研制疗伤药物。此二人行踪诡秘，来历不明。凌弃更是凭借身手，迅速在黑水护卫队中跻身副统领之职……”
黑暗中陷入短暂的沉默，只有烛火噼啪作响。半晌，那淡漠的声音再次响起，带着一丝冷意：“帝国军官……潜伏黑水商会……是了，近来边境摩擦加剧，帝国军方对黑水商会这般尾大不掉的庞然大物，早已心生忌惮。派精锐军官伪装潜入，伺机掌控或削弱，倒也符合那些军头们的做派。那叶知秋，或许便是军方安排的医官，用以保障潜伏人员并笼络人心。”
这完全是一个基于错误信息推导出的、却逻辑自洽的误判！观测者组织游离于帝国体系之外，专注于监控“异常”，对帝国军方与地方势力的明争暗斗本就有所了解。凌弃展现出的、源自军旅生涯的扎实功底和悍勇气质，叶知秋不合常理的精湛医术，以及他们突然出现在边境要地并迅速打入黑水商会核心的举动，都被巧妙地“对号入座”，得出了一个看似合理的结论——他们是帝国军方派来的秘密棋子！
“如此说来，这凌弃和叶知秋，倒成了关键人物。”黑暗中的声音带着一丝玩味，“帝国军方的手，伸得越来越长了。继续监视，但暂勿惊动。我要知道，他们潜入黑水商会，究竟意欲何为？是单纯的情报收集，还是……有更深的图谋？尤其是那个凌弃，重点关注。”
“遵命！”棍叟躬身领命，身影缓缓融入黑暗，消失不见。
秘窟中重归寂静。观测者组织这双隐藏在幕后的眼睛，已经再次锁定了凌弃和叶知秋，只是这一次，他们被贴上了一个更加危险、也更加引人注目的标签——“帝国密探”。这个误会，如同一把双刃剑，或许能暂时掩盖他们真实的过去，却也必将他们推向更加凶险的漩涡中心。
南山镇，小院内。
夜色深沉，凌弃和叶知秋并未就寝，而是并肩坐在窗前。白日里的喧嚣过后，空气中弥漫着一种诡异的宁静。张彪的重伤昏迷，暂时消除了护卫队中一个明显的敌对源头，但凌弃眉宇间的凝重却未减少。
“今日之事，我总觉得有些蹊跷。”凌弃低声开口，打破了沉默，“那棍叟，不似寻常江湖人物。他的棍法，老辣得可怕，更透着一股……说不出的味道，像是某种严密的体系训练而出，而非野路子。”
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