希望如同地底石缝中艰难渗出的水滴，缓慢却执着地汇聚。凌弃的身体在叶知秋呕心沥血的调理和塔尔那瓶奇特骨膏的辅助下，以肉眼可见的缓慢速度恢复着。虽然距离痊愈仍是遥遥无期，但至少，他每日清醒的时间在稳步增加，眼中那属于凌弃的、锐利而清醒的光芒，也一日比一日更盛。他开始能斜倚着垫子，用更长的时间审视叶知秋和老刘整理出的线索草图，听取更详细的汇报，下达更具体的指令。
营地里的压抑气氛，也因此松动了几分。人们不再只是麻木地等待末日，而是开始在周队和老陈的调度下，进行着有目的的准备工作。有限的武器被反复擦拭、打磨；从废墟和岩缝中搜集到的、可能用得上的零碎——如坚韧的藤蔓、形状合适的石块、甚至某些特定色泽的苔藓（叶知秋提到有些可能具有微弱荧光或刺激性）——都被小心收集起来；伤员们被集中安置，节省出的人手则被安排轮班警戒，或跟随最熟悉矿洞结构的驼铃商会俘虏（在严密看管下），尝试清理西侧塌方区域边缘相对稳固的缝隙，探寻那渺茫的出路。
然而，真正的突破口，却来自一个几乎被遗忘的角落。
那日，叶知秋正在为凌弃更换外敷的药膏。凌弃胸腹间那道最深的伤口，边缘的紫黑已褪去大半，新生的嫩肉呈现出健康的淡粉色，在骨膏和药物的作用下顽强地生长、弥合。虽然距离完全长好还早，但这已是了不起的进展。叶知秋小心翼翼地将新的膏体涂抹均匀，指尖不经意间触碰到凌弃胸前另一处旧伤——那是在更早之前，一次与北地马匪的遭遇战中留下的箭疤，位置靠近心脏，极为凶险，当时几乎要了他的命。
凌弃的身体几不可察地绷紧了一瞬，随即放松，但他没有睁眼，只是呼吸略微沉缓了一些。叶知秋知道，这处旧伤在阴湿的地底，也时常会隐隐作痛，只是他从不提及。
“这里还疼吗？” 叶知秋轻声问，手指在那凹凸不平的疤痕边缘轻轻按了按。
“无妨。” 凌弃的声音平静无波，眼睛依旧闭着，但叶知秋能感觉到他肌肉的细微紧绷。
她知道他在硬撑，也不再追问，只是从随身的药囊里，取出最后一小截珍藏的、有温经通络效果的“老山七”根须，打算切下一点，掺入待会儿要熬的药里。就在她低头翻找小刀时，目光无意中扫过凌弃随手放在铺位里侧、那个从驼铃商会护卫背囊中一同翻出的、用厚油布包裹的扁平小包。
之前大家的注意力都被那卷惊人的羊皮结构图吸引，这个不起眼的小包被凌弃随手放在一边，后来就无人问津了。此刻，在昏黄的油灯下，那油布包裹的一角微微翘起，露出一点暗黄色的、似乎是纸张的边缘。
纸张？在这种地方？叶知秋心中一动。驼铃商会是商队，携带账册、货单、书信不算奇怪，但用油布如此仔细地包裹，还和那卷显然极为重要的羊皮结构图放在同一个背囊里……恐怕不是普通货单那么简单。
她换好药，仔细地为凌弃盖好毯子，然后状似无意地指向那个油布包：“那个……一直没打开看过。或许里面有些有用的东西，比如地图的注释，或者商队的路线记录？”
凌弃缓缓睁开眼，顺着她的目光看去，眼神微凝。他沉吟片刻，点了点头：“看看。”
叶知秋得到允许，小心地拿起那个油布包。入手颇有些分量，包裹得严严实实，外面还缠着几道防水的细皮绳。她解开皮绳，剥开厚厚的、浸过桐油的油布，里面露出的，是一本用粗糙但厚实的黄麻纸装订成的册子，封面是某种鞣制过的深褐色兽皮，边角已经磨损，但整体保存尚可。封面上没有任何字迹，只有一角，用简单的线条，画着一个驼铃的图案——正是驼铃商会的徽记。
叶知秋轻轻翻开封面。里面的纸张泛黄，有些页面边缘甚至有些焦脆，显然有些年头了。书写用的是一种混合了炭黑和某种植物汁液的墨水，字迹因书写者不同而略有差异，有的工整，有的潦草，但都清晰可辨，使用的是帝国通用语。
然而，上面记载的内容，却让叶知秋的眼睛瞬间亮了起来！
这不是账册，也不是货单，更不是寻常书信。这竟然是一本药典！或者说，是驼铃商会行商多年，穿行于帝国南北、西境荒漠、北地草原甚至更遥远异域时，沿途搜集、记录、甚至亲自验证过的各种草药、矿物、以及奇特物质的性状、产地、疗效、甚至部分简易炮制方法的笔记合集！
开篇几页，还规规矩矩地记录着一些常见草药的识别和用法，但越往后翻，内容越是奇特，甚至光怪陆离：
“……西漠黑石峡谷，产‘赤磷砂’，色如凝固之血，触之微温，研极细末，可掺入金疮药，止血生肌有奇效，然性燥烈，用量需慎，多则灼伤肌理，反致溃烂。伴生有‘鬼面蕨’，其汁液腥臭，与此砂同用，可中和燥性，然不易得。”
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