吴德才倒台，刘处长被捕，苏联领事馆换人，兴安岭似乎又恢复了平静。合作社的养殖场蒸蒸日上，联合会的生意越做越大，陈阳的名字在省里都挂上了号，年底还要去北京参加“全国农村致富带头人”表彰大会。
但就在这看似一片大好的时候，一场突如其来的血案，把所有人都打蒙了。
腊月二十三，小年。合作社杀猪宰羊，准备过年。家家户户忙着蒸豆包、炸丸子，空气里都是年味儿。陈阳正和赵卫东在院子里劈柴，远处突然传来急促的马蹄声。
一匹快马冲进院子，马上的猎手浑身是血，几乎是滚下来的。
“陈会长……出……出人命了！”猎手喘着粗气，脸色惨白。
陈阳心里一紧：“慢慢说，谁出事了？”
“是……是散户联盟的老吴，吴老栓！还有他儿子小栓子，都……都死了！”
吴老栓陈阳认识，是个老实巴交的老猎户，住在野狼谷北边的老营盘，是散户联盟的老人。他儿子小栓子才十六岁，刚跟着父亲学打猎。
“怎么死的？”
“被……被熊瞎子拍死的。可是……”猎手声音发抖，“现场有蹊跷。”
“什么蹊跷？”
“熊瞎子只吃肉，不吃人。可老吴和小栓子……身上的皮子被剥了！”
陈阳倒吸一口凉气。剥皮？这不是熊能干出来的事！
“带我去看看！”
陈阳叫上周卫国、王斌，还有乌力罕，四人骑马跟着报信的猎手赶往老营盘。赵卫东年纪大了，留在合作社坐镇。
路上，乌力罕分析：“如果是熊，一掌就能拍死人，但不会剥皮。如果是人干的，伪装成熊袭击……那就太狠毒了。”
“谁会干这种事？”王斌问。
陈阳脸色阴沉：“想搅乱兴安岭的人。”
赶到老营盘时，现场已经围了不少人。散户联盟的孙瘸子先到了，正蹲在两具尸体前，老泪纵横。老吴和小栓子躺在地上，身上盖着白布，但露出的部分能看见深深的爪痕和撕裂伤，确实像熊袭击。
但掀开白布，所有人都倒吸一口凉气——两人的后背，整张皮被剥走了！手法很专业，沿着脊椎下刀，皮肉分离得干干净净，像是老猎手干的。
“这不是熊干的。”乌力罕仔细检查伤口，“爪痕是伪造的，用熊爪套在手上抓的。真正的熊爪，抓痕更深，更乱。”
“谁这么狠毒？”孙瘸子咬牙切齿，“老吴老实一辈子，从没得罪过人！”
陈阳检查现场。雪地上有杂乱的脚印，有人的，有熊的（伪造的），还有拖拽的痕迹。他顺着痕迹往林子里走，走了约莫五十米，在一棵老松树下发现了一个东西——半截烟头。
又是苏联烟！白海牌！
陈阳心里一沉。苏联人又来了？还是有人故意栽赃？
回到尸体旁，他发现老吴手里紧紧攥着个东西。掰开手，是一块碎布，黑色的，质地很好，像是呢子大衣的碎片。碎布上有个纽扣，铜的，上面刻着个图案——是个鹰头。
“这是……”乌力罕接过纽扣，仔细看，“苏联军大衣的纽扣。我年轻时见过，苏联边防军的制服纽扣就是这样的。”
苏联边防军？陈阳心里疑云密布。如果是苏联人干的，为什么要杀两个普通猎户？还剥皮？太残忍了。
“先处理尸体。”陈阳说，“孙老大，通知老吴的家人。卫国，你保护现场，等公安局的人来。王斌，跟我去趟边防哨所。”
边防哨所离老营盘十里地。哨所的刘排长听说了情况，也很震惊。
“苏联边防军？不可能啊。”刘排长说，“最近边境很平静，没听说有越界事件。而且苏联边防军纪律严明，不可能干这种事。”
“那这个纽扣怎么解释？”陈阳拿出纽扣。
刘排长接过看了看：“确实是苏联军装的纽扣。但……不一定是现役军人。苏联解体后，很多军用品流落到黑市，谁都能买到。”
“你的意思是，有人故意用苏联军用品栽赃？”
“很有可能。”刘排长说，“最近边境上不太平，有一伙跨国盗猎团伙在活动，专偷珍稀动物。我们抓过两次，都让他们跑了。这伙人装备精良，有枪，有苏联装备。”
盗猎团伙？陈阳想起了伊万诺夫，想起了吴德才。难道是他们残余势力的报复？
回到合作社，公安局的人已经到了。带队的还是老熟人，县局的王副局长。他仔细勘察了现场，结论和乌力罕一样——人为伪装成熊袭击，目的是剥皮。
“为什么剥皮？”王副局长皱眉，“老吴父子就是普通猎户，身上没什么值钱东西。”
“除非……”陈阳想到一种可能，“他们看到了不该看的东西，被人灭口，剥皮是为了掩盖身份，或者……传递某种信息。”
“什么信息？”
陈阳也不知道。但这事太蹊跷，必须查清楚。
他让联合会各分会加强戒备，特别是边境地区的猎户，晚上尽量不要单独外出。同时，组织护商队加强巡逻。
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