府城“杏林春”的订单如同一剂强心针，也让“沈记”潜藏的原料短板骤然凸显。王账房算出的那个缺口数字，沉甸甸地压在沈清辞心头。周记药行在暗处的动作，更让她明白，指望从本地大宗采购来填补缺口，不仅成本高昂，还可能受制于人，甚至被暗中做手脚。
必须另辟蹊径，将原料的主动权更多地抓回自己手里。
沈清辞的行动雷厉风行。她将铺子里几位做事沉稳、口齿伶俐的伙计召集起来，稍加培训，便分成三路，让他们带着银钱和简单的样品，前往县城周边几个以采药、种药闻名的村镇。任务很明确：直接接触当地药农或小型药材合作社，按“杏林春”清单上的品质要求，收购新鲜或初加工的茯苓、黄芪、当归、枸杞等药材。价格可以比市面收购价略高一线，但必须品质过硬，且最好能建立长期供应的意向。
“记住，态度要诚恳，我们是正经做生意，不是一次买卖。若遇到品质特别好、或是有意扩大种植的药农，可以留下我们在县城炮制坊的地址，告诉他们，我们不仅收药材，还可以提供一些种植和初步加工的建议，甚至可以考虑预付定金，签订来年的收购契约。”沈清辞仔细叮嘱，“路上小心，遇到任何麻烦，不要硬来，先保全自身，回来报信。”
伙计们领命而去，带着几分开拓的兴奋与谨慎。
与此同时，王账房也通过自己的关系网，在县城内悄悄活动起来。他避开与周记往来密切的那几家，专门寻访那些规模不大、经营时间不长、或者与周记有过些许龃龉的药材铺子或行脚贩子。沈清辞给他的权限很灵活：价格可谈，但底线是品质必须符合要求，且来源可靠，不能是陈年旧货或以次充好。
沈清辞自己也没闲着。后山药圃的开垦和炮制坊的改造是根基，必须抓紧。她几乎隔日便要上山一趟，与陈伯确认进度，调整规划。天气越来越冷，土地逐渐上冻，开垦的进度慢了下来，但整地、修渠、堆肥的工作仍在继续。沈清辞让人在整理好的地块上覆盖了一层厚厚的稻草和落叶，既能保墒防冻，腐烂后也是极好的肥料。
炮制坊那边，房屋主体已修葺加固完毕，通风和防潮的设施也已安装好。沈清辞定制的几口用于蒸、煮、炒制药材的特制大铁锅和一批大小不一的陶罐、竹筛也陆续送达。她开始带着那几位提前雇请的村妇，在新建的作坊里进行更系统的培训，从最基础的净选、清洗、切制，到简单的蒸、煮、炒、炙等炮制方法，一步步示范，严格要求。
“药材炮制，差之毫厘，谬以千里。火候多一分，药性可能就变了；少晒一天，容易霉变生虫。咱们‘沈记’日后要靠这个立身，容不得半点马虎。”沈清辞的声音在空旷而整洁的作坊里回响，清晰而坚定。妇人们学得认真，她们知道，这份活计不仅报酬不错，东家待人厚道，更是村里不少人都眼红的机会。
就在沈清辞多方筹谋，全力应对原料危机时，派出去的第一路伙计回来了，带回来的消息却喜忧参半。
喜的是，他们去的青石镇确实有几户不错的药农，家中存着些品质上好的黄芪和当归，听说沈清辞是县城“妙手药膳”的东家，又见伙计给出的价格公道，验货也专业，很爽快地卖了一批，并表示来年若还有需要，可以提前说定。
忧的是，伙计在镇上打听到，就在他们到达前两天，也有另一伙自称是县城药行的人去过，似乎也在打听收购药材的事，还隐约提到什么“大宗采购”、“价格从优”，但具体是哪家药行，药农们也说不清。
“东家，我瞧着，怕是有人抢在了咱们前头。”回来报信的伙计栓子一脸担忧。
沈清辞沉吟着。有人也在大量收购？是周记？还是其他也盯上“杏林春”订单的商家？或者，只是正常的市场行为？
“不管是谁，咱们按自己的步子走。”沈清辞很快做出决定，“栓子，你这趟辛苦，收获不错。青石镇那几家药农，务必维系好关系。下次你去，可以带些咱们铺子的药膳点心作为礼物，再问问他们，除了现有这些，是否还能种些别的，或者对提高产量、改善品质有什么难处，我们可以一起琢磨。”
她要的不是一次性的买卖，而是稳定的、可成长的供应伙伴。这份诚意和长远眼光，是那些只盯着眼前差价的大药行未必愿意付出的。
第二路伙计去了更远的靠山村，那里以出产优质茯苓闻名。这一路带回的消息更直接——他们刚到村里，就发现已经有“周记药行”的人在那里驻扎收购了，价格压得比平时还低，但仗着“周记”的名头和承诺“长期都要”，还是收走了村里大部分存货。剩下的要么品质稍次，要么是药农留着自用的。
“周记……”沈清辞指尖轻轻敲着桌面。动作果然快，而且针对性很强，直接卡住了茯苓这一味关键药材。
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