主簿不再多言，收起奏疏退下。
薛仁贵站起身，活动了下肩膀。连日坐镇衙署，他几乎没合过眼。这时，那件玄色披风静静地搭在椅背上，里衬的羊绒在灯下泛着微光。
他伸手摸了摸，想起什么，从袖中掏出那张纸条——“风沙烈，护颈要紧。”
嘴角动了动，他没笑出来，只是默默将披风穿上，系紧领扣。
三更天，最后一队斥候抵达。
这人是从北线绕行回来的，靴子裂了口，脸上有擦伤，但精神尚好。他跪在地上，声音沙哑：“报！末队探查阿尔泰山南麓，发现大片草场，水草丰茂，可养战马万余匹。另有铁矿露头，工匠查验后称，矿质上乘，可铸刀剑。”
堂内一片寂静。
薛仁贵缓缓起身，走到那人面前，亲自扶他起来：“叫什么名字？”
“回大人，末将名叫赵十三，原属朔方营。”
“好。”薛仁贵拍了拍他的肩，“从今往后，你就是西征军传驿司百长，专管北路情报往来。”
赵十三眼中一亮，抱拳谢恩。
薛仁贵转回沙盘，盯着那片空白已久的北方草原，终于将一面红色小旗稳稳插入。
“马源有了，铁料有了，路也一步步探出来了。”他低声说，“现在只差一声令下。”
主簿走过来，轻声问：“大人，接下来还有什么安排？”
薛仁贵望着沙盘，没有立即回答。良久，他才开口：“通知各部，所有准备务于五日内彻底完成。兵员抽调名单今晚定稿，粮草分运路线明日敲定，器械入库后立刻封存待发。”
他顿了顿，声音沉了下来：“我要让整个长安都知道——西征军，随时能走。”
主簿领命而去。
大堂内渐渐安静下来，只有烛火噼啪作响。薛仁贵独自立于沙盘前，目光落在那面插在赤泉的小旗上。灯火映着他半边脸，轮廓分明。
他抬起手，轻轻拂去旗杆上一点浮灰。
门外传来脚步声，参军匆匆进来，手里拿着一封刚到的公文。
“大人，工部急报——玉门关至赤泉段驿道，提前八日完工。”
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