乾德五年的元宵节刚过，凉州城还沉浸在节日的余韵中。城南市集的彩灯未拆，孩童们揣着没吃完的糖果在街巷嬉闹。
一队风尘仆仆的驼队，就在这个时候进了南门。
三十六匹骆驼，驮着用毛毡严密包裹的货物。牵驼的都是高鼻深目的胡人，裹着厚厚的皮袍，脸上冻出皴裂。为首的是个四十多岁的中年男子，头戴绣金小帽，身穿锦缎长袍，腰间佩着一柄镶嵌宝石的弯刀。
守门的凉州军士卒上前盘查。男子用流利的汉语道:“于阗国使臣萨比尔，奉我国王之命，拜见河西经略使陈大人。”
士卒不敢怠慢，一边派人通报，一边引使团往理藩院驿馆安置。
消息传到节度府时，陈嚣正在与尉迟炽、拓跋明月商议春耕后的军事演习方案。
“于阗使臣？”尉迟炽皱眉，“西域小国，与我们素无往来，此时来做什么？”
拓跋明月沉吟道:“于阗盛产美玉，控扼丝路南道。若能交好，对河西商贸大有裨益。”
陈嚣放下手中的演习图:“既然来了，就见见。明月，你以理藩院副使身份先接待，探探来意。”
当日下午，理藩院正堂。
萨比尔解下佩刀交给侍卫，深深一躬:“于阗使臣萨比尔，见过拓跋副使。久闻河西气象一新，今日得见，果然名不虚传。”
拓跋明月还礼，请使臣入座。侍女奉上茶点，萨比尔却从怀中取出一个锦盒，双手奉上:“这是我国王的一点心意。”
盒中是一块巴掌大的羊脂白玉，温润如凝脂，毫无瑕疵。
拓跋明月是识货的，这样的玉料在于阗也是极品。她没有接，只是微笑道:“使臣厚礼，不知有何见教？”
萨比尔放下玉，叹了口气:“实不相瞒，于阗此来，是求援的。”
他讲述了西域的局势:信仰伊斯兰的喀喇汗国在西方崛起，近年来不断东侵。去年秋天，喀喇汗军队攻占了于阗西境的且末城，屠杀了三千守军和百姓。于阗国王李圣天率军抵抗，但装备落后，节节败退。
“喀喇汗人扬言，要踏平于阗，拆毁佛寺，让所有子民改信真主。”萨比尔眼中含泪，“于阗立国四百年，笃信佛法，若国破，则佛法东传之路断绝。听闻河西陈经略使仁德英武，特来求救。”
拓跋明月静静听完，问:“使臣希望河西如何相助？”
“一求军械。于阗缺铁，刀剑弓箭不如喀喇汗精良。二求练兵之法。三求……”萨比尔顿了顿，“若可能，请河西派一支精兵，协防于阗。”
这要求太大了。
拓跋明月没有立刻答复，只道:“使臣一路辛苦，先歇息几日。此事重大，需经略使与众人商议。”
当晚，节度府灯火通明。
军政联席会议扩大到了二十余人。除了核心文武，还有市易司、理藩院、匠作监的主事。
萨比尔被请来，详细讲述了喀喇汗军的战术:重甲骑兵冲锋，配合轻骑弓箭骚扰。于阗军以步兵为主，虽有象兵，但机动性差，在戈壁滩上屡屡被围歼。
使臣退下后，堂中炸开了锅。
尉迟炽第一个反对:“西域离河西两千余里，中间隔着沙碛、羌地。派兵？粮草怎么运？伤员怎么救？况且那是他国之战，与我们何干？”
几个将领点头附和。凉州军都虞候王韬道:“我军主力需防备宋廷，抽调兵力西援，万一东线有变，如何应对？”
但拓跋明月站起来:“我主张助。理由有三:其一，于阗控扼丝路南道，若被喀喇汗所占，商路断绝，河西每年损失商税不下万贯。其二，于阗盛产美玉、骏马，这都是河西所需。其三——”
她环视众人:“若坐视于阗覆灭，喀喇汗下一步会看向哪里？河西如今在西域诸国眼中，已是汉家正朔。唇亡齿寒的道理，诸位不懂吗？”
韩知古捻须道:“明月所言有理。但派兵确实风险太大。可否折中:出售军械，派教官练兵，但不直接参战？”
市易司主事眼睛亮了:“这个好！我军淘汰的旧式刀枪、皮甲，正好卖给于阗。既清理库存，又赚一笔。还能换回玉石、马匹。”
匠作监的管事补充:“水泥也可以卖。于阗要守城，水泥筑墙最合适不过。”
众人议论纷纷。有支持拓跋明月的，有赞同尉迟炽的，也有觉得韩知古方案稳妥的。
陈嚣一直沉默听着，直到声音渐歇，才缓缓开口:“诸位，我们换个思路。”
他走到悬挂的巨幅西域地图前，手指从凉州向西，划过沙州、瓜州，越过玉门关，停在塔里木盆地南缘。
“五百年前，大唐安西都护府治下，这片土地上有龟兹、焉耆、于阗、疏勒四镇。汉家儿郎在此屯田守边，丝路畅通，商旅不绝。”
手指又向西移，落在葱岭以西:“那时大食东扩，与大唐在此激战。但大唐守住了，守了一百年。”
他转过身，目光如炬:“如今，又一个西方强权东侵。于阗求援，求的不是河西，求的是汉家文明的延续。若我们坐视不理，后世史书会怎么写？会写:乾德五年，喀喇汗灭佛国于阗，汉家无人援手，丝路断绝，西域尽失。”
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