接下来的七日，郑俊书的生活表面波澜不惊，实则暗流汹涌。
白日里，他依旧是槐荫巷那个沉默寡言的“陈默”，读书、习字、偶尔出门购买简单的生活用品。但他的活动范围，却悄然扩大了。他利用各种身份伪装——时而是打听旧闻轶事的落魄文人，时而是收购废旧木料家具的小贩，时而是为编纂地方志收集资料的衙门临时书吏（伪造了一份粗陋但足以糊弄普通人的文书）——在宵夜城的茶楼酒肆、街坊巷口、甚至官府外围的档案房附近，旁敲侧击地打听数年内城中发生的、特别是与独栋宅院有关的火灾。
他问得很有技巧，从不直接提及“千面魔功”或任何敏感字眼，只以“听闻某处旧宅失火，想寻些老木料”、“研究本地灾异志”、“好奇某段旧事”等为由头，配合着恰到好处的一点碎银或几包廉价烟丝，倒也真让他收集到几条模糊的信息。
近五年内，宵夜城记录在案的较大宅院火灾共有三起：一起是城北富商家的厨房不慎走水，烧毁了半边厢房；一起是城南一户老人家中炭盆倾倒，引燃了房屋，老人不幸身亡；还有一起，则是约莫三年前，发生在城西较为偏僻的“梧桐巷”，一座据说曾属于某个外地行商、后来长期空置的宅子，在一个雷雨夜突然起火，火势极大，几乎将整座宅邸烧成了白地，因位置偏僻且雨大，等到附近居民发现并报官，火已基本熄灭，现场只余焦土残垣。事后官府简单勘察，以“天雷引火”或“宅中存有易燃物，年久自燃”草草结案，并未深究。
“梧桐巷……空置宅院……雷雨夜大火……”郑俊书将这条信息反复咀嚼，记在心里。时间（三年前）、性质（空置、偏僻、大火焚毁）、模糊性（草草结案），似乎都与那干瘦老头提及的“着火废宅”隐隐吻合。他决定将“梧桐巷”列为重点探查区域，但并未急于前往，以免打草惊蛇。
与此同时，夜间则成了他监视那间南城破瓦房的时间。他如同一个最有耐心的幽灵，每夜子时过后，便会换上夜行衣，披上那件特殊斗篷，悄然离开槐荫巷，潜入南城那片混乱区域的阴影之中。
他没有贸然靠近那间死胡同尽头的瓦房，而是在外围选择了数个不同角度、距离适中的隐蔽观察点——有时是某处废弃阁楼的破窗后，有时是某堆高大垃圾杂物形成的阴影，有时甚至是隔壁一条更高屋舍的屋顶瓦脊之后。他轮换使用这些观察点，每次潜伏都极为小心，不仅收敛气息，连目光的注视都尽量分散、避免长时间聚焦可能引起高手的警觉。
头几天，瓦房内外一片死寂。那干瘦老头似乎极少出门，偶尔在黄昏时分，会看到他佝偻着身子，拎着一个破旧竹篮，慢慢走到附近一条稍热闹些的街口，买些最廉价的炊饼和咸菜，然后又慢吞吞地踱回瓦房，木门紧闭，再无动静。周围那些疑似暗哨的位置，也偶尔能看到极轻微的活动迹象，但同样隐蔽至极，若非郑俊书早有猜测且感知敏锐，几乎无法察觉。
直到第七天夜里。
这一夜，无星无月，乌云低垂，连一丝风都没有，空气中弥漫着一股闷热潮湿的气息，仿佛一场暴雨正在天际线外酝酿。宵夜城的喧嚣似乎也被这沉闷的天气压抑，比往日更早地沉寂下去。南城这片区域，更是早早陷入了近乎死寂的黑暗，只有零星几点昏黄油灯的光晕，在破败的窗户后摇曳。
郑俊书潜伏在一处距离瓦房约三十丈、位于一条斜向小巷拐角处的杂物堆阴影里。这个位置既能透过巷口看到瓦房所在的死胡同入口，又能观察到另一条相邻小巷的情况，视野相对开阔，且撤退路线复杂。
子时刚过不久，异动发生了。
先是瓦房那扇紧闭的木门，无声无息地开了一道缝隙，透出一点极其微弱、绝非普通油灯的光芒，那光泛着一种不自然的、略带暗红的色泽，一闪即逝。紧接着，木门缓缓打开。
一个接一个的黑影，从门内鱼贯而出。
郑俊书立刻屏住了呼吸，将《龟息养元录》运转到极致，连心跳都几乎减缓到微不可察的地步，整个人的生机仿佛瞬间降至冰点，与身周的杂物和阴影彻底融为一体。他的眼睛微微眯起，瞳孔在黑暗中努力适应，仔细打量着那些走出的人影。
一共七人。皆身着宽大的黑色斗篷，兜帽深深垂下，遮住了面容。他们的脚步轻捷而怪异，落地时几乎没有任何声音，行走间身体摆动的幅度也极小，透着一股僵硬而协调的诡异感，不像常人，倒像是一群被同一根线牵动的木偶。更让郑俊书心头微凛的是，这些人身上散发出的气息——冰冷、死寂、混乱，却又隐隐夹杂着一丝狂暴扭曲的意味，与正常武者的气血阳和或内息凝练截然不同，甚至与黑石城传闻中那些邪教徒的气息也有所差异，更加……非人。
领头的一个黑衣人身材最高大，斗篷下似乎还戴着某种面具，在路过郑俊书藏身的巷口附近时，脚步微微一顿，头似乎向这边偏转了一个极小的角度。
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