不多时，皇后凤驾已至，随行而来的臣子和所有官眷一起行礼。
礼毕后，众人入席。
行礼时，乔颐曼在人群后面悄悄觑了一眼皇后凤容，
皇后长相端肃，气度雍容，看起来有些不苟言笑，她身后跟着的一位妃嫔打扮，比她小很多的一名女子，一直巧笑倩兮，几乎与她平起平坐。
宴席前面还有一些外族人打扮的人。
乔颐曼心里有些好奇。
欧阳氏悄悄地对乔颐曼道：“当今皇后没有孩子，后宫事情都是李贵妃在管，”
蒙古和天朝常年开战，今日却是有鞑靼人，且穿戴看起来应是蒙古族的贵族。
欧阳氏道：“这些人是都是贵族装扮左边那个年老的叫赛琪，那个年轻的是他女儿，叫格敏，”
乔颐曼惊讶地道：“怎么会有蒙古人？”
原来是这样，乔颐曼点了点头。
宴席过后，说要打马球，围场上要打乔颐曼好久没在草场上玩过了。
乔颐曼兴致勃勃，于是报了名字。
欧阳道：“朝廷要和蒙古议和了，蒙古的十万雄兵将会在本朝与他们达成协议之后撤兵”
割地赔款吗？
乔伊曼蹙眉，道：“欧阳，你说的这些我也不懂。天朝那么多人，怎么会不战而屈，同意议和了呢？”
欧阳脸色沉重，摇了摇头。食指沾了点茶水，在桌上写了一个“钱”字。
她道：“没有这个。当然只能议和了。”
乔颐曼心道：“难道国家已经穷成了这个样子？
正欲再问，皇后哪里一个太监传旨道：“欲参与马球者，上前抽签！”
说完，一个太监扯着嗓子，道：“现在谁要打马球，抽签决定。”
等所有人抽过签，乔颐曼和欧阳芷抽到了打马球。
于是乔颐曼上场和欧阳芷玩了一回马球，胜出，得到皇后赏赐的凤钗一支。
之后又开始了第二轮的抽签，乔颐曼抽到了投壶。
皇后这时，对着小太监道：“传本宫口谕，叫抽到马球的，下一场和赛琪王妃玩上一场。”
皇上说完，她身边的那个贵妃又补了一句彩头。
皇后身边的贴身太监传旨道：“现在和鞑靼人一起打马球，胜者得万两白银，输者付万两白银，”
欧阳氏听了，嗤笑一声，附在乔颐曼耳边低声说道：“这定是贵妃的主意，小家子出身，也亏她想得出来，不嫌臊得慌。”
这种自负输赢的方式，的确有点上不了台面，哪有让自己承担惩罚的道理？
而且蒙古人本就是马背上长大，京城有几个妇人能打得过的？
所以抽到马球的妇人，皆找了理由拒绝参加“
那蒙古王妃子将众人的神色一一看入眼，脸上露出讥嘲的冷笑，站了起来，命译者道：“明日一早，我在球场等待！望皇后能叫我好好领教下你们汉人女子的胆色！”说罢带着一众侍婢，转身扬长而去。
要是输了，丢人不说，还要少一万两，沦为众矢之的。
所以抽到马球的，平时于此道有些名气的贵妇相继以身体不适或是乏累为由告退。
皇后又令小太监传旨下去，又道：“皇后娘娘有旨，这一万两平摊。”
即使如此，也没几个人愿意参加。
皇后问贵妃，问她有无现成的合适人选可以推荐。
文氏上前一步，道：“启禀皇后，我有一计，乔氏马球打的好，何不让她顶上，她家是做银号生意的，听说储户一存就是几万两，家底厚，便是输了，对她来说也不打紧。”
皇后道：“好，就乔氏吧。”
乔颐曼不知道自己是怎么从宴席上回来的，回了住处之后，刚到，宫里便派人送来了明日要穿的劲装。
她怎会做火中取栗这般风险这么大的事？
菱香看到宫人，不解地问：“夫人，发生什么事了？”
乔颐曼道：“明日我要上场和蒙古人一起打马球，”
菱香恍然大悟，道：“原来是这样，夫人在乔家时马球便打的好，”
乔颐曼先前为了强身健体，确实经常进行马球运动，她不是怕，是对意外之事感到焦虑。
正焦虑着，有一个伶俐的陌生丫鬟，到了门外道：“奴婢奉我家夫人之命，请乔夫人前去去花厅议事。”
乔颐曼去了欧阳芷住处。到了之后，明日要去打马球的几个人也都陆续到了。
欧阳芷也不拖沓，她说她将一个禁军里一个有名的教头请来指导了，利用这比赛前的仓促一夜排定个人位置，练习配合和战术，到深夜，约定好上场进攻或者后退的暗语之后，便叫人散了去休息，养足精神，准备明日应战。
这消息早就传遍了整个行宫。
第二天起来，乔颐曼当天晚上其实也没睡好，多少有些焦虑。但想了想，自己也不能退。此时必须坚持
到了第二天，乔伊曼精神抖擞地来到了操场。但却被告知其中一位夫人昨日竟生了病。突然染病，上吐下泻根本站都站不起来了。
欧阳氏忙命人再换来替补的几个人。
行宫东北方向的这个球场长五十丈，宽十五丈，东西两头双球门，有围场和观台，是一个标准的击鞠场。场上竞赛的两方，被称为两朋，取其友好竞赛之意。比赛不限时间，双方于马上互相防守进攻，回旋奔击，将球击入对方球门，以最后的得筹数计算输赢。哪一方先攻入球，亦即先行得筹，则为胜方。
皇后自然不会出现在观台上，但除了皇后之外，今天竞赛双方的其余人几乎悉数到场观战。蒙古的随行人员同坐于间位置最佳的一处观台之上，气氛看着很是融洽。
然而这只是表面。这一场竞赛，场上场下双方每一个人的心里都清楚。
这次比赛，不只是简单的输赢！
天朝女子和与蒙古女子进行这一场击鞠赛的消息，昨天就在西苑行宫传开了，到了今日，连禁军、羽林卫和普通的士兵也都无人不知，那些进不去的人聚集在草场之外，攀爬树木抢占高点，期待亲眼目睹这难得一见的场面。
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