颍川城在望时，汉军大营已如巨兽匍匐于野。
李璟抱着厚厚一摞刚誊抄好的军令简牍，小跑着穿过辕门。甲胄铿锵声、战马嘶鸣声、民夫号子声混成一片沉重的背景，压得他几乎喘不过气。
中军大帐的门帘厚重，他需用尽力气才顶开一道缝隙，侧身挤入。
帐内光线骤然昏暗，唯中央巨大沙盘旁燃着数盏油灯。皇甫嵩正与几名披甲校尉围立，手指在代表颍川城的黏土模型上重重一点：“……波才主力猬集城西，背靠山塬，前掘深壕。强攻，徒耗人命。”
“末将愿率本部精骑，绕击其侧后！”一名络腮胡校尉抱拳请命。
“不妥，”另一人反驳，“贼众我寡，分兵乃大忌！”
争论声嗡嗡作响，空气里弥漫着皮革、汗水和压抑的焦灼。李璟屏住呼吸，悄悄将简牍放在角落矮几上，目光却不由自主被沙盘牢牢吸住——那纵横的沟壑、林立的旗帜模型，比任何前世地图都更直观地展现着战场杀机。
他踮起脚尖，试图看清代表黄巾军主力的那几面插着黄色小旗的木块分布。
“抄完了？”皇甫嵩的声音不高，却瞬间让帐内安静下来。他并未回头，目光仍锁在沙盘上。
李璟一个激灵，忙垂首应道：“禀中郎将，已誊录完毕。”
“嗯。”皇甫嵩只淡淡应了一声，仿佛他只是件无关紧要的摆设。那位络腮胡校尉扫过李璟，鼻子里哼出一股冷气，毫不掩饰其轻蔑。
李璟默默退到帐幕阴影里，背脊挺得笔直。指尖还残留着竹简粗糙的触感和墨汁的微凉。他强迫自己将目光从沙盘移开，落在皇甫嵩沉稳如山的背影上。
这位名将此刻的每一个细微动作——手指在何处停留，目光在哪个方向凝注，甚至眉头几不可察的蹙起——都成了李璟无声的课本。
他像一块干涸的海绵，努力汲取着这位汉末顶尖统帅的指挥艺术。
.......
翌日清晨，薄雾未散，辕门外忽起喧哗。
马蹄声如密集鼓点由远及近，踏破营中肃杀。一支人马旋风般卷至中军。为首一将，身量不高，却极精悍，一身锃亮的盆领简袖铠，猩红披风猎猎作响。
他勒住通体如炭的骏马，动作干净利落，年轻的面庞朝气蓬勃，双目精光四射，顾盼间自有一股逼人锐气。
“骑都尉曹操，奉朱儁中郎将令，率部前来会师！”声音清朗有力，穿透晨雾。
帐帘掀起，皇甫嵩大步走出，脸上难得露出一丝笑意：“孟德来得好快！”
曹操飞身下马，抱拳行礼：“贼势猖獗，救兵如救火，操岂敢怠慢！”他语速极快，带着年轻人特有的锐意进取，
“朱中郎主力随后便至，特遣操为先锋，听候将军调遣！”
李璟跟在皇甫嵩身后，心脏怦怦直跳。曹操！这就是年轻时期的曹操！还是那个梦想着“死后墓碑刻上汉征西将军曹侯之墓”的热血男儿！
他努力抑制着激动，目光却忍不住在这位未来的乱世枭雄身上流连——那飞扬的眉梢，那挺直的脊梁，那眼中毫不掩饰的建功立业渴望，与后世史书中那个复杂深沉的形象判若两人。
曹操的目光扫过皇甫嵩身后诸将，最后落在小小的李璟身上，微露讶异。皇甫嵩察觉，随口道：“此乃李司马之子，随军抄录文书。”
曹操剑眉一挑，竟主动蹲下身，视线与李璟齐平，毫无居高临下之态。他咧嘴一笑，露出一口白牙，带着几分少年人的爽朗：“哦？李肃李仲严之子？你父弃官护友，义薄云天，操心向往之！小郎君，这军中滋味如何？”
他拍了拍腰间的环首刀，“可比在家读书有趣？”
李璟深吸一口气，强迫自己镇定，学着孩童口吻，声音却清晰：“回曹都尉，家父常言，大丈夫当提三尺剑，立不世功。璟虽年幼，愿随将军们学习，他日也好为国效力。”
“好志气！”曹操眼中欣赏之色更浓，用力一拍李璟肩膀，力道让李璟一个趔趄。
“男儿正当如此！记住，吾辈所求，乃是为大汉，荡平不臣，复我河山！他日做个大汉的征西将军，方不负此生！”他站起身，豪气干云，金甲在朝阳下熠熠生辉，仿佛整个人都燃烧着理想的光芒。
颍川城下，战云密布。
黄巾军大营连绵十数里，黄色旗帜如林，粗陋的木栅栏后，人影绰绰，鼓噪之声震天动地。波才显然想凭借绝对兵力优势，将汉军钉死在城外。
皇甫嵩并未急于决战。一连数日，汉军深沟高垒，只以小股精锐不断出营袭扰，或截杀黄巾粮队，或趁夜焚烧其营寨外围鹿角，行动迅捷如风，一击即退。
李肃所部，成了执行这类任务的尖刀。
这日黄昏，残阳如血。李肃率本部四百人，奉命突袭黄巾军一支正在颖水支流取水的队伍。关羽一马当先，如一团燃烧的火焰。他手中的青龙刀在夕阳下划出凄厉的寒光，暴喝如雷：“杀！”
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