常胜坐在皇宫的楼台上，一张书生脸，隐隐动怒。他的面前，是铁刑台的一个头领，此时战战兢兢地站着。
“你的意思是说，你截杀了西蜀的信使。”
“主子，我原先以为……是奸细。”
“奸细在暗，信使在明，他敢堂堂正正地送信而来，你以为能有什么不可告人的秘密？会让你抢着立功？”
“信。”常胜皱眉。待接过了信，脸色更加沉默。
信里的内容，是徐蜀王，欲要和自家主公，在两国交界处，相见一叙。
“铁刑台刚建立，固然会有很多事情，需要磨合。但我向来喜欢守规矩的人，你既为铁刑台的头领，便该知其中的规矩。”
小头领垂下头，咬了咬牙，抽刀削去了一截尾指。
“莫要有第二次。铁刑台，只是主公的耳目，而非主公的刀子，这一点，希望你以后分的清楚。”
只说完，常胜匆匆往前走去。
……
内城北面，壶州。
相较于内城的风雪，壶州要更加凶一些。还没有几日，已经到处是白雪皑皑。
“头领，到潼城了。”
曹永抖了抖身上的雪，抬起头，远眺着前方巨城的轮廓。
潼城，便是壶州的治所。情报里说，霍家人便定居在潼城。
“马冻得跑不了了。”
“埋了。”
埋了二三匹冻伤的马，一行十人，才共乘六七骑，迅速往潼城方向而去。
离着年关已经不远，潼城里，却依然是一片死气沉沉。前二月的时候，潼城起了一支叛军。虽然后面被大军剿杀，但终归使许多百姓仓皇出逃。
夜深时，城南一户古朴的府院。
一个老者裹着大氅，皱住眉头，看着护院递过来的箭信。
“家主，并未看清来人，射了信后，便一下子消失了。”
“莫要声张。”老者凝声开口。
这老者便是霍复，壶州霍家的家主，二十余年前的陵州水师大将。
打开信，看清楚之后，霍复抓过火把，在院子里将信烧去。随后才裹了裹大氅，往屋里走。
“怎的？他这是答没答应？”在霍家外的隔街农院，十余个夜枭死士，都面色疑惑。
“头领，可留了约见的地点。”
“留了。”曹永沉默了会开口。连他也不知，霍复这副模样，到底是几个意思。
若是不愿，便该通告北渝的人，来抓拿他们。若是愿意，又为何不见回应。
“莫急，我亲自去一趟霍家大院。”
“头领，若是能拉拢了霍复，便是一场大功。”
“并不是为大功，老军师说过，霍复的事情，对于西蜀而言十分重要，马虎不得。”曹永凝声开口，“若是我出了祸事，霍复不愿投蜀，几位留在潼城，想办法杀了此人。”
“头领放心！”
……
霍家大院，书房里灯簇跳动。
即便到了子时，但此时的霍复，还没有上榻休息。他坐在书房里，一边看着竹册，一边在等着什么。
不多时，他沉默抬起了头，等木窗一阵摇晃之后，再转身时，发现不知什么时候，一道黑影站在了身后。
“你来晚了。”霍复冷静地放下竹册。
“你知道我要来。”
“箭信没有回应，你自然会在夜晚过来。”霍复站起身子，拨开抵在面前的长刀。
“回去告诉你家主公，投蜀之事，我早已经在考虑了。”
入屋的曹永，脸色一阵欢喜。
“先生此言，是要入我西蜀么。”
“自然，我原先就是南人。只不过先前陵州政道黑暗，我迫不得已离开故乡。听说蜀王大义，安抚百姓又免了赋税，如这般的民主，我霍复当然要投效。”
曹永沉默了会，“我先前听说，先生因为死了一子，恨透了蜀人。”
霍复淡淡一笑，“若不这样说，你觉得，我霍复现在，还能好好活着么。这事情，本来就是我自个传的。”
曹永点了点头。
“莫要忘了，我是个南人。作为南人，无时无刻，我都在想着落叶归根的。”
“先生大义。敢问先生，准备什么时候动身。”
“渝州王那边，已经盯着我了。”霍复皱住眉头，“出城不难，但要瞒过北渝的探子，并不是一件事情。我府里有三十余个死士，是我一手培养的，无比忠诚，到时候，便让他们，和你的人一起，一同离开潼城。”
“北渝有个铁刑台，你知道么？”
“知晓，里头有不少江湖高手。”曹永应道。
“便是这个意思，我会买通守城卒，趁夜出城，再想办法绕去定州。到时候，你我的人马加在一起，挡住盯梢的铁刑台。这些人啊，即便是入夜，都会像饿狼一般，死死盯着的。”
“另外，还需要易装一番，扮作百姓的模样，以免太早引来官军。那么，你告诉我，你那里有多少人，我好置办行头。”霍复认真抬头。
曹永沉默了会，“只有四人，随我一起入潼城。”
“真是四人么，那太少了，其他地方，如果不远的话，你可多添些帮手。我不怕告诉你，铁刑台的人不好对付。”
曹永笑了笑，“自然，等出了城，会有人接应的。”
“好，大事可期！”霍复激动地握住曹永的手，“不瞒你，虽然人在壶州，但这些年，我一直心心念念的，便是故乡的模样。”
“北人的肉食，我根本吃不惯。思来想去，唯有南人的鱼米，我是最喜欢吃的。”
“西蜀能得先生投效，是莫大的喜事。”
“外头还有盯梢，你离开小心一些。明天夜晚，你我一起行动。”
曹永刚要离开。
“对了，先等等。”
霍复喊了声，走到旁边的柜下，搬出了一个木盒，又从木盒里，取出一柄精致的长剑。
“此剑虽然并不是天宝，但乃是一柄利器，好汉若要杀贼，便请拿上它，算是我霍复的一点心意。”
“这如何使得。”
霍复声音变得坚毅，“入了西蜀，你我便是同僚老友，我送老友一柄剑，又有何妨。再者，你给我带来了一个天大的好事情。”
曹永沉默接过长剑，举手抱拳，再度跃窗离开。
……
只等曹永走远。
霍复才收回了目光，看着如豆般的灯簇，重新陷入了沉思之中。
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