且说杨炯于河州休整已毕，次日清晨，大军开拔。
五万大军浩浩荡荡，旌旗蔽日，甲仗鲜明，沿着洮水河谷蜿蜒向西而行。
一路之上，杨炯传令三军，秋毫无犯，凡经过村落城镇，皆遣人晓谕百姓，言道天子西巡，与民无干，不必惊慌。
沿途吐蕃部族首领纷纷前来拜谒，杨炯一一抚慰，赐以绢帛茶砖，恩威并施，倒也颇为顺遂。
连续两日急行军，第三日午时，前锋已抵积石关。
这积石关乃是华夏与吐蕃交界之处，地势险要，一夫当关万夫莫开。关门巍峨高耸，城墙以巨青石垒砌，历经百年风雨，已是苔痕斑驳。关前一条官道，蜿蜒向西，没入茫茫群山之中。
杨炯策马立于关前，举目西眺。
但见关外群山连绵，峰峦叠嶂，阴云低垂，压在山巅之上，与皑皑白雪相接，几乎分不清哪是云，哪是雪。
天地之间一片苍茫，烟雨迷蒙，十日来未曾见过一个晴天。
正值四月末，西北雨季已至。连日阴雨不绝，虽不曾滂沱如倾，却也淅淅沥沥没完没了，将那山道浇得泥泞不堪，积水处处。
关前百步外，一条深谷蜿蜒如蛇，便是老鸭谷。
杨炯凝眸细看，只见那谷口宽阔，约有两箭之地，两侧山势突兀而起，如同两只巨手向前合拢。
愈往深处去，两侧山壁愈是陡峭，到最后几乎壁立千仞，猿猴难攀。整条峡谷呈现一个倒“V”字形，谷底倒还宽敞，约莫可并行十余骑。
谷中一条官道，夯土而成，此刻已被雨水浸泡得面目全非，深浅不一的水洼连成一片，浑浊的黄水淹没了路面，最深处怕是已没过了脚踝。
谷口之外，黄河如带，自西而来，被积石山所阻，猛地拐了个弯，浩浩荡荡向东奔去。
此刻正值汛期，河水暴涨，浊浪翻涌，水声如雷。那黄河拐弯之处，正对着老鸭谷口，仿佛一头猛兽张开了血盆大口，随时要将这峡谷吞没。
杨炯身后，沈高陵策马上前，眉头紧锁：“陛下，连日阴雨不停，末将瞧着这势头有些不妙。如今正值四月末，西北高原积雪融化，又赶上雨季，正是桃花汛最猛的时候。
这老鸭谷地形奇特，开口处正对着黄河弯，每年汛期，河水倒灌涌入谷中，虽说不曾出过大事，可……可总归是有些风险。末将以为，不如暂且驻扎关内，等雨停了再出关不迟。”
杨炯没有答话，只是静静望着那茫茫雨幕，眼神深邃。
沈高陵见他不语，又道：“陛下，末将打听过当地民谚‘桃花汛，鬼敲门，老鸭谷里不留人’。这话虽说有些夸大，却也足以说明此处凶险。陛下万金之躯，岂可轻易涉险？不如……”
“神通！”杨炯忽然开口，打断了他的话。
“末将在。”
杨炯从怀中取出一封书信，抖了抖，淡淡道：“康白回信了。他在信中说道，近日有流寇袭扰青塘，他须坐镇弹压，难以脱身前来河州奉驾。为朕之安危计，恳请朕移驾出积石关，他当亲率大军，护送朕去昆仑。”
沈高陵一听，面色骤变：“这……这分明是推脱之词！什么流寇袭扰，全是借口！他是要诱陛下出关！”
“正是如此！”杨炯冷笑一声，收起书信，“他这道回信，就是算准了朕一定会出关。”
身后众将听了，纷纷围拢上来，七嘴八舌。
“陛下，这康白分明没安好心，岂能中他的计！”
“他要陛下出关，陛下就出关？他以为他是谁？”
“依末将之见，便在这积石关驻扎下来，看康白能奈何！”
杨炯摆了摆手，止住众人喧哗，缓缓道：“你们有所不知。朕此番西巡，名为封禅昆仑，实则何为？为的是震慑西北诸部族，扬我华夏国威。
康白盘踞吐蕃东北，拥兵自重，朝廷屡次招抚皆不奉命，朕若不出关，便是示弱于他，示弱于西北诸部。
到时候，那些观望的部落会怎么看？他们会说，天子不过如此，见了吐蕃的仗势便缩回去了。那朕这趟西巡，便成了笑话！”
他顿了顿，目光如刀，扫视众人：“所以，朕必须出关。不但要出，还要大张旗鼓地出，要让康白知道，朕不惧他，朝廷更不惧他！”
众将闻言，面面相觑，无话可说。
毛罡大步上前，一咬牙，沉声道：“陛下既已决意出关，末将不敢阻拦。只是这老鸭谷长约十余里，咱们对此地水文全然不知，这大雨已经下了三日，还不知要下到何时。不如末将先领一队人马探探路，摸清谷中虚实，陛下再行不迟。”
“不必。”杨炯摆手，嘴角微微上扬，露出一丝意味深长的笑意，“康白如今的处境是进退两难。他知道朕要杀他，绝不愿束手就擒，可又没有胆量公然与朝廷对抗。他的心思，朕一清二楚，他绝不敢见朕！”
沈高陵惊呼出声：“陛下！您的意思是……他要在老鸭谷动手？！”
杨炯点点头，冷哼一声：“站在他的角度，这是他最后的机会。朕若在谷中出了意外，他大可推说是天灾，与他不相干。朝廷找不到把柄，便拿他没办法。此计不可谓不毒，不可谓不精。”
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