那秦淮河的暮色正悄然地弥漫开来，轻柔地浸在那潮湿的梅雨里。细密的雨丝纷纷扬扬地飘落，像是老天爷洒下的银线，在天地间织起了一层朦胧的纱幕。
舒步麒蹲在那废弃的漕仓屋檐下，那屋檐早已破败不堪，瓦片残缺不全，雨水顺着屋檐的缝隙滴答滴答地落下，在地面上溅起一片片小小的水花。他的神情专注而凝重，修长的指尖小心翼翼地捻着半片被鱼血浸透的桑皮纸。那桑皮纸呈现出一种陈旧的黄色，上面的鱼血已经干涸，变成了深褐色，像是一幅神秘的图案。
纸角残存的墨迹在雨水的浸润下，显得有些模糊，但依然能看出那蜿蜒如蛇的线条。这些线条仿佛有着生命一般，在舒步麒的眼前不断地扭动着，勾勒出的半幅海图，竟与三年前霍璐佳在双屿岛缴获的倭寇密件严丝合合。只是，那原本标记为“野牛礁”的地方，被朱砂改成了“归墟眼”。
就在这时，只听得“哗啦”一声，霍璐佳从暗渠中跃出，她手中紧握着鱼叉，鱼叉尖挑着一截断裂的铁链。那铁链在昏暗的光线下闪烁着冰冷的光芒，链环内壁的锈迹下，赫然刻着正德年间的漕运司密押。霍璐佳皱了皱眉头，说道：“工部连沉船的残骸都要废物利用。看这磨损，至少被重锻过三次——上次见这种手法，是在玉门关军械案的证物上。”
叶莉雪身姿优雅却又带着几分疲惫地倚在那面斑驳的砖墙边，岁月的痕迹在这砖墙上肆意刻画，一道道裂痕与青苔仿佛是时光留下的独特印记。她的肌肤之上，那神秘而又诡异的七星锁链纹已经悄然蔓至耳后，宛如一条蜿蜒游动的暗蛇，散发着丝丝寒意。
叶莉雪手中握着一把长剑，此刻她正以剑鞘轻轻敲击着墙缝，每一下敲击都发出清脆而又略显空洞的声响。只见那由银血凝成的冰晶，如同灵动的精灵一般顺着砖石的纹路缓缓游走，闪烁着奇异的光芒。它们在砖石间穿梭，仿佛在寻找着什么隐藏的秘密。忽然，这些冰晶在某处凹陷的地方停滞了下来，像是被一股无形的力量所吸引。叶莉雪目光一凝，凑近仔细查看，只见青砖背面阴刻着“丙申”两个字样，这正是杨氏悬梁那夜的干支。
记忆如同一本被撕去一页的账册，残缺而又模糊。她的思绪瞬间被拉回到那个风雨交加的夜晚，她分明记得那夜舒步麒翻墙而来，手中递来的解药带着淡淡的药香。然而，此刻在她的脑海中，却只余下掌心那药瓶的冰凉触感，至于舒步麒的面容、当时的对话，都如同飘散的烟雾一般，渐渐消失在记忆的深处。
从暗渠深处突然传来一阵木板断裂的闷响，那声音沉闷而又压抑。她猛地回过神来，眼神警惕地望向暗渠的方向。只见周紫怜那一头如霜雪般的白发，如同灵动的触手一般缠住了那腐朽不堪的闸门。随着时间的推移，盐晶不断地侵蚀着门板，发出“滋滋”的声响。终于，在一阵剧烈的晃动之后，成捆的《漕运税册》随着污水从闸门处汹涌而出，溅起高高的水花。
叶莉雪等人快步上前，在这些税册中仔细翻找着线索。就在这时，她发现最新一页的“修堤银”条目下，黏着一片撕碎的婴儿襁褓。她小心翼翼地将襁褓碎片拿起，仔细观察着上面的针脚。这针脚细密而又规整，与之前在宁波港查获的私盐包裹上的针脚竟然同源。
“闸底有东西。”黄若芸突然开口说道。只见她的药囊突然剧烈地颤动起来，仿佛里面有什么东西正在拼命挣扎。紧接着，一群金蚕蛊如同离弦之箭一般，朝着淤积的污泥撞去。在金蚕蛊的搅动下，腐臭的淤泥开始翻滚起来，一股刺鼻的气味扑面而来。众人纷纷捂住口鼻，眼睛却紧紧地盯着那片淤泥。
过了一会儿，半截青铜匣从淤泥中缓缓浮起，匣面上雕刻着精美的浪花纹样。在浪花纹间，卡着一根银簪。叶莉雪走上前去，轻轻将银簪取出。只见簪头是一朵栩栩如生的莲花样式，这莲花雕刻得精致细腻，仿佛还带着一丝生机。这簪头的莲花样式，正是杨氏生前最爱的饰物。
舒步麒的惊鸿剑气劈开铜匣，飞出的不是密信，而是十七枚刻着考生籍贯的铜钥。每把钥匙齿痕皆与贡院号舍的锁芯暗合，匙柄处却烙着漠北狼庭的噬心蛊符。“严党在给新科进士配钥匙？”他冷笑一声，剑尖挑起某枚铜钥，“开的是仕途，还是牢笼？”
子时更鼓刺破雨幕，废弃仓房突现火光。霍璐佳劈开起火的草垛，焦黑的木箱中露出半尊鎏金佛像——佛掌托着的不是莲台，而是块浸透火油的《乡试录》。墨迹遇热显形，中举者的生辰八字竟与白莲教圣女的渡魂时辰暗合。
“丙字库第三柜……”周紫怜腕间锁链突然绷直，盐晶凝成的细线钻入地缝。当青石板被掀开时，三百卷《工部密档》整齐码放，最新一卷的朱批尚在渗墨：“万历四年五月，着仿嘉靖旧制重铸铁锚，添漠北玄铁七百斤……”
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