曹仁，字子孝，是太祖曹操的堂弟。（据《魏书》记载，曹仁的祖父曹褒曾任颍川太守，父亲曹炽官至侍中、长水校尉。）曹仁年少时，便对弓马弋猎有着浓厚的兴趣，整日沉迷其中，练就了一身精湛的骑射技艺和果敢的性格。
后来，天下大乱，豪杰并起。曹仁心怀壮志，暗中召集了上千名热血少年，在淮河、泗水一带活动。不久之后，他追随曹操，担任别部司马，并兼任厉锋校尉，从此踏上了波澜壮阔的征战之路。在曹操击破袁术的战役中，曹仁奋勇杀敌，斩获颇丰，为曹操军队的胜利立下了汗马功劳。
跟随曹操征讨徐州时，曹仁常常督率骑兵，作为军队的先锋。他曾单独率军攻打陶谦的部将吕由，凭借出色的军事指挥才能，成功击败吕由。之后，曹仁回师与大军在彭城会合，与陶谦的军队展开激战，大破陶谦军。紧接着，曹仁又马不停蹄地进攻费县、华县、即墨、开阳等地。陶谦派遣别将前往救援各县，曹仁率领骑兵迎击，再次凭借强大的战斗力将其击败。
曹操征讨吕布时，曹仁负责攻打句阳。在他的精心策划和指挥下，顺利攻克句阳，并生擒了吕布的部将刘何。曹操平定黄巾军后，迎接汉献帝迁都许昌，在这一系列的战役中，曹仁屡立战功，因此被任命为广阳太守。然而，曹操深知曹仁勇略过人，是不可多得的军事人才，认为让他治理一郡有些屈才，便让他以议郎的身份督率骑兵，继续在战场上发挥更大的作用。
曹操征讨张绣时，曹仁奉命攻打张绣周边的县城。他指挥军队一路势如破竹，俘虏了男女三千余人。曹操撤军途中，遭到张绣的追击，军队陷入困境，士气低落。关键时刻，曹仁挺身而出，他身先士卒，激励将士们奋勇抵抗，将士们在他的鼓舞下，士气大振。曹操看到曹仁如此英勇，心中十分赞赏，最终成功击败张绣。
曹操与袁绍在官渡长期对峙，局势胶着。袁绍派遣刘备攻打濦强等县，刘备凭借强大的兵力，使得当地许多人纷纷响应，归附于他。一时间，从许昌以南，官吏和百姓人心惶惶，局势变得极为不稳定，曹操为此忧心忡忡。曹仁见状，分析道：“目前我军主力在官渡与袁绍对峙，南方的局势危急，我们确实无法分兵救援。刘备趁此机会，率领强兵压境，当地百姓背叛也是情理之中。不过，刘备刚刚率领袁绍的军队，还未能完全掌控他们，此时我们出兵攻打，定能将其击败。”曹操觉得曹仁的分析十分有道理，于是派他率领骑兵出击刘备。曹仁不负所望，成功击败刘备，将刘备赶跑，并收复了所有反叛的县城，凯旋而归。
袁绍又派遣别将韩荀截断曹军的西路粮道，曹仁得知后，率军在鸡洛山迎击韩荀。双方展开激烈战斗，曹仁指挥得当，大败韩荀。经此一役，袁绍不敢再轻易分兵出击。后来，曹仁又与史涣等人一起截击袁绍的运粮军队，烧毁了袁绍的大量粮谷，给袁绍的军队造成了沉重打击。
河北平定后，曹仁跟随曹操围攻壶关。曹操下令：“等攻下壶关，将城中之人全部活埋。”然而，壶关城防坚固，曹军围攻数月，却始终未能攻克。曹仁向曹操进谏道：“围城时，应该给城中之人留一条活路，这是为了让他们有投降的念头。如今您宣称要将他们全部处死，这只会让他们拼死抵抗。况且壶关城坚固，城中粮食充足，我们强攻的话，士兵们会遭受重大伤亡；长期围困的话，又会耗费大量时间。现在我们把军队屯扎在坚城之下，攻打决心拼死一战的敌人，这可不是一个好计策。”曹操听从了曹仁的建议，改变策略。不久，壶关守将见大势已去，便开城投降。曹操为嘉奖曹仁的功劳，将他封为都亭侯。
曹操平定荆州后，任命曹仁为行征南将军，让他留守江陵，抵御东吴大将周瑜。周瑜率领数万人马前来进攻，前锋数千人刚抵达江陵城下，曹仁便登上城楼观察敌情。他深知敌军来势汹汹，但毫不畏惧，当即招募了三百名勇士，派遣部曲将牛金率领他们出城迎战，主动向敌军发起挑战。由于敌军人数众多，牛金所率的三百人很快被包围。此时，长史陈矫也在城楼上观战，看到牛金等人陷入绝境，几乎全军覆没，身边的人都吓得脸色苍白。曹仁见状，怒发冲冠，大声喝令左右牵马来。陈矫等人赶忙上前劝阻，说道：“敌军势大，我们根本抵挡不住。舍弃这几百人固然可惜，但您身为将军，怎能亲自冒险去救他们！”曹仁没有理会众人的劝阻，毅然披上战甲，跨上战马，率领麾下数十名壮士出城。当他们距离敌军还有一百多步时，遇到了一道深沟。陈矫等人以为曹仁会在沟边停下，为牛金等人助威造势，没想到曹仁毫不犹豫地跃过深沟，径直冲入敌军包围圈。在曹仁的奋力拼杀下，牛金等人终于得以解围。但仍有部分士兵被困在包围圈中，曹仁见状，再次冲入敌阵，将牛金等人全部救出，虽然曹军也有几人牺牲，但成功击退了敌军。陈矫等人起初看到曹仁出城，都为他捏了一把汗，等到看到曹仁平安归来，不禁感叹道：“将军真是天人啊！”全军将士也都对曹仁的勇猛佩服得五体投地。曹操得知此事后，对曹仁更加赞赏，将他转封为安平亭侯。
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