晨露还挂在礼堂的窗棂上，艾莉丝就已经站在了斯普劳特教授的办公室门口。她手里攥着一份羊皮纸清单，上面密密麻麻写满了魔药材料——最上面用红墨水圈出来的正是“幼年期曼德拉草汁液”。
“教授？”她轻轻敲门，声音比平时高了八度，“我、我想申请一株曼德拉草幼苗……”
门吱呀一声开了，斯普劳特教授的发髻上还插着几根会发光的藤蔓，眼镜片上沾着新鲜的泥土。“哎呀，威尔斯小姐！”她惊喜地拍手，震落了一身草屑，“是为了你那篇《月光草与曼德拉草共生关系》的论文吗？”
“是的！”艾莉丝迅速点头，耳尖发烫，“我想观察它们在午夜时分的魔力波动……”
教授的眼睛眯成了一条缝：“午夜？”她突然压低声音，“该不会是想偷偷熬制什么……青春药剂吧？我上学时也干过这种事。”
“不！是、是为了研究它们的情绪反应……”
斯普劳特教授突然大笑，从身后的架子上取下一个用龙皮包裹的小花盆：“拿去吧！这是最温顺的一株，叫它‘小嗝嗝’就好——上次误伤费尔奇后，它似乎很愧疚，哭得整个温室都在震。”
艾莉丝接过花盆时，里面的小曼德拉草正蜷缩成一团，叶片上还挂着晶莹的露珠。它怯生生地探出一根根须，轻轻碰了碰她的手指，然后立刻缩了回去，发出类似打嗝的啜泣声。
“谢谢教授！”艾莉丝把花盆塞进龙皮书包，转身时差点撞上塞德里克·迪戈里。他怀里抱着一大捆会发光的槲寄生，冲她眨了眨眼：“午夜实验？需要帮手吗？”
“不、不用了！”艾莉丝落荒而逃，背后传来斯普劳特教授爽朗的笑声：“年轻真好啊！”
宵禁钟声敲响时，艾莉丝蜷缩在厨房最角落的储物间里。家养小精灵们已经熄灭了炉火，只剩下几颗会发光的土豆在篮子里提供微弱的光源。她掏出领口里的蛇形吊坠——那是一条栩栩如生的银色小蛇，眼睛是两粒会变色的月光石。
“巴希达，”她轻声呼唤，“我需要去地窖。”
吊坠突然变得滚烫，蛇眼迸发出翡翠般的光芒。储物间的石墙开始蠕动，砖块像流水般重新排列，露出一条狭窄的通道。墙壁上浮现出细密的蛇形纹路，散发着淡淡的茉莉花香——那是巴希达留给她的路标。
艾莉丝小心翼翼地踏上去，石阶立刻带着她缓缓下沉。墙壁上的藤蔓自动为她让路，有几根甚至亲昵地蹭了蹭她的手腕，她想起三年级那次夜游迷路，也是这条吊坠突然发光，墙壁上出现一道平平无奇的门，指引她找到了一条直达赫奇帕奇寝室的秘密通道。
艾莉丝踮起脚尖钻了进去。通道比她记忆中的还要狭窄，肩膀不时蹭到潮湿的苔藓。不知走了多久，前方突然出现一抹跳动的火光。她小心翼翼地探出头。
储藏室的门虚掩着，透出一线暖黄的灯光。艾莉丝悄悄推开门缝，看到斯内普背对着她坐在工作台前。他的黑袍褪到腰间，露出绷带缠绕的左臂——绷带已经被某种黑色药液浸透，散发出苦涩的松木气味。
工作台上角落里堆积着着碎裂的坩埚残片，清理过的木质桌面边角被遗漏的地方依旧可以看被腐蚀的痕迹，斯内普用牙齿咬着绷带一端，右手艰难地试图重新包扎。每一次动作都让他紧绷的下颌线条更加明显，冷汗顺着苍白的脖颈滑进衬衫领口。
艾莉丝的心像被一只无形的手攥紧了，那伤口从手腕一直蔓延到手肘，皮肤呈现出不自然的紫黑色，像是被某种腐蚀性极强的魔药灼伤的。她不由自主地向前一步，地窖里的气流突然改变了方向。
斯内普猛地转身，魔杖瞬间指向声源。当他看清是艾莉丝时，瞳孔骤然收缩：“你——”
“城堡的通道，”艾莉丝急忙举起蛇形吊坠，“巴希达开的……”
斯内普的表情像是同时吞下了十颗酸味爆爆糖。他刚要开口，门环小蛇萨拉脑袋转进室内发出尖锐的嘶鸣：“主人！是那个疯眼汉！他带着酒味和窥镜！"
艾莉丝和斯内普的目光在空中相撞。没有言语，没有手势——下一秒她已经抱起桌上的曼德拉草花盆，像只受惊的嗅嗅一样窜向卧室门。在她闪身进入的瞬间，斯内普的魔杖已经挥出一道银光：
（闭耳塞听！）
卧室门无声关闭，同时整个地窖的气流为之一变。窗户自动打开又关上，带走所有不属于这里的气息；工作台上的药剂瓶自动排列成完美阵列；连艾莉丝掉落的一根头发都化作青烟消散。
“西弗勒斯！”穆迪的声音像砂纸摩擦石头，“听说你的坩埚炸了？需要傲罗帮忙调查吗？”
地窖里传来斯内普冰冷的回应：“不必。只是某个蠢学生送来的非洲树蛇毒液纯度不够。”
“真巧，”穆迪的木头假腿重重跺地，“我今天刚给六年级讲了如何辨别掺假的蛇毒……”
艾莉丝屏住呼吸，耳朵紧贴门板。她的手指无意识地抚摸着曼德拉草的叶片，小东西似乎感知到她的紧张，发出细微的、安慰般的咕噜声。
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