星核内部的纯白空间里，时间恢复了正常流速。
刘臻睁开眼睛，第一个感觉是累。是意识层面的深度疲惫，像连续做了三天三夜的精密手术，每一根神经都在尖叫。第二个感觉是陌生。他“看”世界的角度变了。
他现在闭着眼睛，却能“感知”到整个星峡，甚至更远。七个接入点的能量流动像脉搏一样清晰，星核本身的脉动温和而强大，而在星核外围，那层刚刚重建的能量护盾薄弱得像蛋壳，正在维修机器人的抢修下缓慢恢复。
然后他感觉到了小树，通过某种更深层的连接感知到的。他感觉到小树意识里的余痛，桥梁崩塌时的冲击，强行囚禁那些晶体意识时承受的反噬，还有右臂纹路里残留的晶体能量带来的持续刺痛。他也感觉到小树心里的困惑、不确定，和一种奇异的平静。
“你醒了。”小树的声音在刘臻意识里响起，温和，带着一丝疲惫的笑意。
刘臻转过头。小树盘腿坐在他旁边，闭着眼，但脸朝着他的方向。最让刘臻震惊的是小树的眼睛。那双曾经因为星核连接而复明、又因副作用而逐渐失明的眼睛，现在是睁开的。瞳孔深处，有细微的双色光点在缓慢旋转，像微缩的星云。
“你能看见了？”刘臻脱口而出。
“不是用眼睛。”小树说，他伸出手，手掌向上，掌心里浮现出一个微缩的星图，七个光点围绕着一个核心，正是他们现在的状态，“是通过星核，通过接入点的网络。我现在能‘感知’能量流动，能‘阅读’信息场，能‘听见’很远的声音。但视觉意义上的‘看见’没有，不过这样更好，不会分心。”
他说得很平静，但刘臻能感觉到平静下的波澜。失去视力对任何人都是打击，但小树接受了，还找到了替代的方式。这个少年的坚韧，又一次让刘臻感到敬佩，也心疼。
“外面怎么样？”小树问。
刘臻将意识向外延伸，通过星核网络连接到指挥中心。画面和信息流瞬间涌入。
霜雪正在组织抢救伤员，护盾破碎时产生的能量冲击波震伤了不少人。防御工事在紧急修复，但进度缓慢，因为材料不够，工程师也不够。倒影之城那边，莫里斯在组织民众撤离到更深的地下掩体，但物资开始短缺。其他几个世界也差不多，都在舔舐伤口，准备迎接下一波攻击。
“不乐观。”刘臻将感知收回，“护盾最少需要十二小时才能恢复到能抵挡主力舰一击的程度。伤员太多，医疗资源紧张，而且。”
“而且下一波攻击会比这次更强。”小树接话，“旗舰的指挥官意识崩溃前，传递了一些碎片信息给我。母星已经定位了这里，而且判定我们是‘高威胁目标’。下一波来的，不会只是三艘主力舰。”
“会有多少？”
“不知道。但肯定更多，更强，而且会携带专门针对星核的武器。”小树停顿了一下，“还有，那些被我们困在虚拟牢笼里的晶体意识，它们在逐渐同化。不是我们同化它们，是它们在适应牢笼的环境，开始反向解析星核的结构。如果让它们找到漏洞，逃出来。”
“会怎样？”
“会里应外合，瞬间控制星核。那时候，七个世界就完了。”
刘臻沉默，情况比想象的更糟。他们打退了一波攻击，争取到了时间，但这个时间窗口正在被新的威胁填满。
“不过也有好消息。”小树说，手掌里的星图扩大，显示出七个接入点的详细状态，“净化完成后，接入点之间的共鸣网络达到了前所未有的稳定。而且因为契约，我现在能完全控制这个网络。如果下一波攻击到来，我可以利用网络，在七个世界之间瞬间转移能量，哪个点受到攻击，就集中其他点的防御力量支援。”
“能撑多久？”
“看攻击强度，如果是和这次相当的三艘主力舰，能撑到它们能量耗尽。但如果更多。”小树摇头，“而且这样做有风险。过度调用能量会导致接入点过载，可能会永久损坏。接入点一旦损坏，星核的共鸣网络就会崩溃，桥梁再也无法开启。”
又是一道选择题。用接入点的寿命换取防御时间，还是保存接入点，但防御更脆弱。
“我们先出去。”刘臻站起来，伸手拉小树，“外面的人需要知道情况，需要看到我们还活着。而且我们需要了解更详细的损失评估，才能做决定。”
小树握住他的手，借力站起。两人走向空间的边缘，那里没有门，但当他们靠近时，光墙自动分开，形成一条通道。通道尽头，是现实世界的星塔指挥中心。
走出通道的瞬间，外面的声音涌了过来。警报声、通讯声、伤员的呻吟、工程师的呼喊。还有硝烟、能量灼烧、消毒水混合的气味。现实世界的重量，重新压在肩上。
“刘臻！小树！”霜雪第一个看到他们，冲过来，上下打量，“你们没事？”
“没事。”刘臻说，扫视指挥中心。屏幕上的损失报告触目惊心，阵亡三百二十七人，重伤超过一千，防御工事损毁百分之四十，能量储备只剩百分之三十。
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