离开鸣沙古城时，天边刚泛起鱼肚白。
周明打着哈欠抱怨，说昨晚守着剑冢没睡好，眼下的乌青比风沙里的夜色还浓。凌霜将清寒剑用布小心裹好，背在身后，剑身在布下偶尔闪过微光，像是在与这片土地告别。苏沐月则把从古城捡到的漠北窑碎片仔细收好，说要带回苏家酒庄，嵌在酒坛上做纪念。
林辰走在最前面，手里捏着半块从刀疤脸身上搜出的令牌残片。残片上的“影”字已经模糊，但边缘的纹路却让他心头一紧——那纹路与时光冰窟里深渊之母的锁链有着微妙的相似，只是更浅淡，像是刻意模仿的赝品。
“这灰袍人，说不定和深渊之母的余孽有关联。”林辰停下脚步，将残片递给凌霜，“你看这纹路，像不像被简化的深渊印记？”
凌霜接过残片，指尖抚过纹路，冰魄功运转时，残片竟泛起一丝黑气：“是魔气残留，但很稀薄，更像是用某种秘法仿制的。就像……有人在刻意模仿深渊之母的力量，却不得其精髓。”
“东施效颦？”周明凑过来，用指甲刮了刮残片，“管他是谁，敢在咱们眼皮子底下搞事，抓到了先揍一顿再说！”
苏沐月望着古城方向，眉头微蹙：“我总觉得，灰袍人毁剑冢不是为了放出风蚀妖那么简单。风蚀妖的力量虽强，却离不开风沙，成不了大气候。他真正的目的，或许是剑冢里的东西。”
“剑冢里除了断剑还有什么？”周明挠头，“总不能是清寒师叔藏的私房钱吧？”
林辰却想起了剑冢中央的青石板，石板上除了插剑的孔洞，还有些不规则的凹槽，当时忙着加固封印没细看，现在想来，那些凹槽的形状，竟与五系奇石中的“金系”石有些相似。
“或许是金系奇石的碎片。”林辰道，“观星台的星图记载，西域地脉藏着金系奇石的残片，剑冢的位置恰好与记载吻合。灰袍人要找的，可能就是这个。”
四人沿着风沙的痕迹往西行，残片上的魔气残留像个微弱的指南针，指引着方向。越往西走，植被越稀疏，最后连耐旱的沙棘都不见了，只剩下一望无际的流动沙丘，太阳像个烧红的铁球挂在天上，晒得沙砾发烫，踩上去能烙出脚印。
周明的抱怨渐渐变成了喘气，他把水壶递给凌霜，自己只留了个底：“这鬼地方……连只鸟都不来，灰袍人躲在这喝西北风吗？”
话音刚落，远处的沙丘突然塌陷，露出个黑漆漆的洞口，洞口边缘插着几杆褪色的幡旗，上面画着与令牌相同的“影”字。魔气残留从洞口涌出，比残片上的浓郁了数倍。
“找到了。”林辰示意众人压低身形，“看来是个据点。”
洞口外守着两个穿黑劲装的汉子，腰间挂着同样的令牌，正有一搭没一搭地聊着天。
“你说老大找那‘金精’有什么用？听说那玩意儿能硬扛雷劈，难不成想用来做盾牌？”
“别瞎猜，灰袍大人说了，凑齐五系精石，就能打开‘通天路’，到时候咱们都能成仙！”
“成仙？就凭咱们？”
“怎么不能？你没见上次抓来的那几个修士，被大人的‘蚀骨沙’一泡，连骨头都化了……”
两人的笑声刚落，周明已经按捺不住，像颗炮弹似的冲了出去，拳头带起的劲风直接将两个守卫掀翻在地。没等他们惨叫，凌霜的冰魄剑已经架在了脖子上。
“说，灰袍人在哪？金精藏在哪？”周明踩着其中一人的胸口，语气不善。
守卫吓得脸色惨白，哆嗦着指向洞口：“在……在底下的石室，大人正在用金精修炼……”
四人迅速进入洞口，通道狭窄陡峭，两侧的石壁上插着松明火把，火光摇曳中能看到不少囚笼，里面空无一人，只留下些破旧的衣物和干涸的血迹。
“这些人……”苏沐月捂住嘴，离火在掌心跳动，“都是被抓来的修士，精血被吸干了。”
通道尽头是间宽敞的石室，石室中央的高台上，一个穿灰袍的人影正盘坐着，身前悬浮着块拳头大的金色石头，石头散发着锐利的金系气息，正是金系奇石的残片——金精。灰袍人周身缠绕着黑色的气流，气流中夹杂着血丝，显然在用邪法吸收金精的力量。
听到脚步声，灰袍人缓缓转过身，兜帽下露出张布满皱纹的脸，左眼是个空洞，只剩下黑洞洞的窟窿，右眼浑浊不堪，死死盯着林辰手中的“守护”玉佩。
“没想到……‘守护’的继承者会亲自送上门。”灰袍人的声音沙哑得像砂纸摩擦，“当年玄老没能护住的东西，今天，该由我来取了。”
“你是谁？”林辰握紧玉佩，镇岳令在袖中蓄势待发，“为什么要模仿深渊之母的力量？”
“模仿？”灰袍人发出刺耳的笑，“我是在超越她！她被封印三千年，就是因为不够狠！我要用五系精石打开通天路，让这九州变成我的囊中之物！”他猛地挥手，石壁上的火把瞬间熄灭，“尝尝我的‘蚀骨沙’！”
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