“恐怕是的。”司马延苦笑，“他能从流民混到今天这个地步，靠的不是蛮干。每一步，都算好了。”
孙平忽然问：“那……如果我们答应归附，陈知白会怎么对待我们？”
这个问题，让所有人都竖起了耳朵。
司马延从袖中取出一封信：“这是韩明留下的，陈知白亲笔。信中说，北疆要强，不能只靠刀枪，还要靠人才。云中世家传承百年，子弟多有才学。若愿归附，子弟可入朔方官学，可参加北疆科举，可入仕为官——与平民子弟，一视同仁。”
“一视同仁？”赵老太爷眯起眼，“那我们的田产……”
“田产不动，但赋税要按新法。”司马延道，“新法比旧法轻，但要求如实申报田亩。隐瞒者，查没。”
又是一阵沉默。
这次沉默的时间更长。每个人都在心里拨算盘：田产能保住，子弟有前途，赋税还减轻——听起来不错。但代价是，不能再像从前那样一手遮天了。
“还有件事。”司马延补充道，“陈知白承诺，北疆一统后，会建‘北疆商路’。从云中出关，经草原，通往西域。云中世家，可优先参与。”
“西域商路？”钱守仁眼睛亮了。他是做买卖起家的，太知道这条路的含金量。丝绸、茶叶、瓷器运出去，香料、玉石、骏马运进来，一趟的利润顶得上十年田租。
赵老太爷看着众人变换的脸色，知道人心已经动了。他缓缓起身，拄着拐杖走到窗前，望着院中的古槐。
那槐树是赵家先祖种下的，已历百年。树冠如盖，根深蒂固。
但再深的根，也挡不住时代的洪流。
“拓儿。”他忽然开口。
“在。”
“你去趟朔方。”赵老太爷转过身，眼中有了决断，“代表云中，参加那个议事会。看看陈知白，到底是个什么样的人。”
“叔父！”
“我老了，走不动了。”赵老太爷摆摆手，“你们年轻人去闯吧。记住，多看，多听，少说。若陈知白真是明主……赵家，不介意换个活法。”
司马延深深一揖：“老太爷深明大义。”
“深明大义？”赵老太爷苦笑，“不过是识时务罢了。乱世之中，能保住家族传承，已是万幸。至于荣华富贵……看天命吧。”
议事散了。
众人各怀心思离去。钱守仁已经在盘算西域商路的买卖，孙平想着怎么让子弟考个好功名，李肃闷闷不乐，但也不敢说什么。
司马延最后一个走。赵老太爷送他到门口，忽然低声道：“司马大人，你真相信陈知白会守信？”
“不信也得信。”司马延看着夜色，“因为我们已经没有更好的选择了。”
“也是。”赵老太爷叹了口气，“那便赌一把吧。赌他陈知白，不是个目光短浅的人。”
两人在门前拱手作别。
夜风吹过，带着秋日的凉意。
定远城的灯火渐次熄灭，但有些人，注定要彻夜难眠。
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