农历九月，辽东的秋意已深得刺骨。
盛京汗宫书房的雕花木窗关得严实，细密的窗纸将外界隔绝，但北风仍从缝隙中钻入，吹得铜烛台上的三支牛油烛火摇曳不定，在墙壁上投出晃动的黑影。洪台吉独自坐在宽大的楠木书案后，案头堆积的文牍比他三个月前刚继位时更高了——如今龙椅坐了整整半年，他才真切体会到这江山的重量。
烛光映着他三十五岁的面容。这张脸继承了老奴野猪皮的轮廓，但线条更加柔和，眉眼间少了其父的暴戾，多了几分沉静。这也是日后被一众汉奸包衣称颂圣明的根源，此处暂且不表。
洪台吉伸手拿起左手第一份文书——那是户部承政英俄尔岱的奏报，用的是一尺见方的宣纸，蝇头小楷写得密密麻麻：
“奴才英俄尔岱谨奏：各旗秋收已于九月初十毕，总计收粮四十七万三千五百石，较去岁秋收减三成有二。分旗计之……”
洪台吉的指节在收成最少的镶蓝旗以及收成具体数值上叩了叩，嘴角勾起一抹冷笑。镶蓝旗主阿敏攻宁远损失最小，而今秋收却最少，其中必有隐情。
奏报继续：“辽阳、海州、盖州等处汉民庄田，多有以陈粮充新粮者。辽阳刘姓庄头（汉名刘顺，隶正白旗第三牛录）被查出以两年前霉变粟米掺沙充新粮，计八十石，已依律斩首示众。然各旗主皆言仓储不足过冬，请调朝鲜贡米补缺。查朝鲜今岁应贡米两万石，实到八千石，尚欠一万二千石；另欠人参五百斤、貂皮两千张、熟铁三千斤……”
“一万二千石米……”洪台吉低声念着这个数字。后金八旗并包衣、汉民总计约六十万口，按最紧缩的口粮计算，每人每日需半升粟米，一日便是三千石。四十七万石秋粮，扣除各旗必留的种粮约十万石，再扣除今冬明春约一百八十日……他心中默算，脸色渐渐沉下。
“每人每日不足半升。”他喃喃道。这还不算战马的草料——一匹战马日需豆料六升，将八旗所有战马都算进来——
他将奏报重重放下，木案发出沉闷的响声。
第二份文书是刑部贝勒济尔哈朗的密奏，用的是一指宽的纸条，字迹潦草，显然写得很急：
“九月廿三戌时，盖州正白旗庄头鄂硕（满名）搜查汉奴张二狗家，于炕洞搜出私藏粮谷三斗。鄂硕鞭之，张二狗称其子病重，需粮熬粥。鞭毙张二狗及其子（年十三）。是夜，余众十七人夜袭庄院，杀旗丁四人，夺马五匹、刀弓若干遁入山林。正白旗主多尔衮遣甲喇额真巴图鲁追剿五日，斩首二十三，然逃入明境者恐有十数人，中有名王老三者，原广宁军夜不收，熟知辽东风道……”
洪台吉的眼角跳了跳。原明军夜不收——这种人投了明军，后金的边防虚实将暴露无遗。
密奏还有附言：“耀州、海州九月间汉民抗粮事件七起：耀州汉民毁犁锄、烧谷种者三起；海州包衣毒毙战马两起；另有汉奴逃亡事件十二起，擒回九人，三人不知所踪。各旗庄头多请增兵护庄，然各旗主以‘兵力不足’推诿……”
“汉民如草，割而复生。”洪台吉盯着烛火，心中默念，“然草若连根起火，则燎原难遏。”
他父汗努尔哈赤晚年厉行“诛戮富户”“编庄为奴”，将辽东汉民悉数贬为包衣，分隶各旗。这政策确在短时间内聚敛了大量财富人力，但三年过去，恶果开始显现——汉民逃亡如潮，反抗不断，农田荒芜，粮产锐减。
第三份文书让他眉峰紧锁。
那是蒙古科尔沁部大贝勒奥巴的秋季贡单，用蒙汉双语写成，言辞恭敬，但内容刺眼：
“臣奥巴谨献：贡马一百五十匹，其中七岁以上老马一百二十匹，三岁以下幼驹三十匹，正值壮年者……十匹。贡牛八十头，羊三百只。乞大汗体谅：今岁白灾早至，八月即降初雪，牧场受损，牲畜多瘦……”
洪台吉的手指在“十匹”上划过。科尔沁是蒙古大部，有户四万余，口二十余万，战马不下五万匹。贡一百五十匹马，壮年者仅十匹——这不是天灾，是态度。
文书末尾还有一行小字，像是后来添加的：“又及：察哈尔林丹汗遣使至科尔沁，赠臣宝马十匹（皆五岁口）、金杯一对、玉带三条。言‘冬月会盟，共商蒙古大事’。臣已婉拒，然其势汹汹，恐难久拒……”
“冬月会盟。”洪台吉冷笑出声。
林丹汗，这个自诩成吉思汗嫡系子孙的察哈尔部首领，始终视后金为“建州野人”。如今趁父汗新丧、自己立足未稳，频频拉拢科尔沁等部。若蒙古诸部倒向察哈尔，辽东侧翼便门户大开——八旗再强，也难抵明军与蒙古骑兵东西夹击。
他想起三日前喀尔喀部使者的来访。那使者言辞闪烁，只说“大汗英明”，问及明年贡赋，便“顾左右而言他”。
“蒙古诸部，首鼠两端。”洪台吉将贡单扔回案上，“胜则附，败则离。”
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