南山镇的寒冬似乎永无止境。大雪一场接一场，将这座饱经蹂躏的边境小镇紧紧包裹，厚厚的积雪掩盖了战火的疮痍，却也带来了刺骨的严寒和物资运输的艰难。镇守府（帝国军方驻地）的玄色旗帜在凛冽风中僵硬地飘动，巡逻士兵的脚步声在积雪上发出沉闷的咯吱声，更添几分肃杀。
镇子东南角，那条被凌弃和叶知秋勉强维持着脆弱秩序的小巷，如今在灰岩商会明里暗里的“支持”下，俨然成了乱世中的一小片奇异绿洲。巷口用沙包和粗木加固了路障，有商会护卫和凌弃收拢的溃兵混合编队日夜值守。巷内，叶知秋设立的简易医棚成了最繁忙的地方，每日前来求医问药的伤兵、难民络绎不绝。她凭借高超的医术和商会稳定提供的药材，挽救了许多濒死的生命，也赢得了广泛的感激和尊敬，这种无形的声望，成了他们此刻最珍贵的护身符。
凌弃的小院，依旧是风暴眼中相对平静的核心。屋内炭火燃得正旺，驱散着严冬的寒意。凌弃伤势已彻底痊愈，甚至因这场生死磨难和三个月的潜心锤炼，武技更有精进，气息愈发沉凝内敛。他此刻并未演练棍法，而是静静坐在桌旁，就着油灯的光芒，仔细研究着一张摊开的、由灰岩商会提供的南山镇周边区域详图，手指在“野狼谷”和更北方的“黑石山脉”轮廓上缓缓移动，目光锐利如鹰。
叶知秋刚送走最后一批重伤员，脸上带着疲惫，却更添几分坚毅。她洗净双手，为凌弃斟上一杯热茶，轻声问道：“钱管事今日又派人送来一批药材，比约定的多了三成，还特意提及总会对‘野狼谷勘察’一事甚为关切，询问我们是否需要加派人手协助。你怎么看？”
凌弃端起茶杯，氤氲的热气模糊了他冷峻的眉眼。“黄鼠狼给鸡拜年。”他声音低沉，带着一丝嘲讽，“灰岩这么热心，无非是想借我的手，去碰野狼谷那个马蜂窝。他们自己不敢，或者说不愿亲自下场，怕惹上一身骚，就想推我们出去当探路石。”
“那……我们还要去吗？”叶知秋蹙眉，野狼谷的诡异和潜在危险，让她始终放心不下。
“去，当然要去。”凌弃放下茶杯，指尖重重地点在地图上的“野狼谷”位置，“但不能按他们的节奏来。野狼谷的情况不明，那伙留下‘紫瘴藓’的神秘势力是敌是友犹未可知。灰岩越急，说明那里越可能藏着关乎他们利益的东西，或者是……巨大的危险。我们得自己先摸清楚底细。”
他抬起头，看向叶知秋：“医棚那边，最近有没有从北边来的商队或猎人？特别是受过伤、需要救治的？”
叶知秋略一思索，眼睛微亮：“有！前天有个从黑石山脉方向逃难过来的小商队，在山里遇到了塌方，伤了几个人，其中一个是他们的老向导，摔断了腿，我给他接了骨。他意识清醒时，絮叨过几句，说人冬前在山里见过一伙行踪诡秘、装备精良的人，不像猎户，也不像土匪，倒像是……某些大商会或贵族家的私兵，在‘黑石隘口’附近活动频繁。”
“黑石隘口……”凌弃目光一凝，那是通往黑石山脉深处的重要通道，也是墨菲可能逃亡的方向之一。“还有吗？”
“还有个细节，”叶知秋压低声音，“那老向导说，那伙人似乎在找什么东西，或者……等什么人。他无意中听到他们用的一种暗语，夹杂着几个词，听起来像是……‘星纹’、‘断牙’。”
“星纹……断牙……”凌弃眼中寒光暴涨！星纹，很可能指的是星纹钢乃至更敏感的星陨铁！断牙，极有可能是活跃在黑石山脉的断牙兽人部落！墨菲私自勘探星陨铁、勾结兽人的罪行，似乎有了更具体的线索！而这伙神秘人，是在找矿？还是……在找墨菲？
“这个消息很重要。”凌弃沉声道，“想办法，再从那个老向导嘴里套点话，但务必小心，不要引起任何人注意。”
叶知秋郑重点头：“我明白。”
就在这时，院门外传来三长两短的叩门声，是张樵约定的暗号。凌弃示意叶知秋去开门。
张樵带着一身寒气闪身进来，脸色凝重，压低声音道：“凌头儿，有情况。镇守府那边今天下午秘密调派了一小队精锐斥候，看样子是往野狼谷方向去了。带队的……是赵磐的心腹，那个姓王的队正。”
凌弃眉头一皱：“帝国军方也坐不住了？他们发现了什么？”
“不清楚。”张樵摇头，“但兄弟们在酒馆听到风声，说赵磐最近压力很大，上面催问边境防务，下面士兵因为欠饷和严寒怨声载道。他可能想搞点动静，要么是清剿匪患表功，要么……是真发现了野狼谷有什么不对劲。”
军方介入，让局面更加复杂了。
“还有，”张樵看了看凌弃的脸色，补充道，“灰岩商会那边，今天有个生面孔的货郎，在医棚附近转悠，看似卖杂货，却总有意无意地向弟兄们打听您最近有什么动向，特别问了……您对北边黑石山脉熟不熟悉。”
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