显德七年二月初七，朔风如刀——这年号已成了旧朝往事。如今是新朝，大宋，建隆元年。
陈嚣掀开车帘时，被扑面的风沙呛得咳嗽了一声。眼前是一片望不到尽头的荒原，枯黄的草茎在风中瑟瑟发抖，远处祁连山的雪峰在铅灰色天空下泛着冷光。官道早已残破不堪，车辙里积着未化的冰雪。
“将军，前头就是凉州地界了。”
说话的是向导张瘸子。这五十多岁的老兵右腿在二十年前与吐蕃作战时瘸了，如今靠着给往来商队带路糊口。他穿着破旧的羊皮袄子，脸上沟壑纵横，每一道皱纹都像是被河西的风沙刻出来的。
陈嚣点点头，目光扫过车队。三千破虏军老卒、五百讲武堂的年轻面孔、数十辆装载着文书典籍和少量军械的马车，再加上家眷——这便是他远走河西的全部本钱。比起当年北伐时的旌旗招展，眼前这支队伍更像是一群背井离乡的拓荒者。
“张老伯，”陈嚣放下车帘，阻隔了部分寒风，“凉州如今是个什么光景？”
张瘸子咂了咂嘴，露出所剩无几的黄牙：“陈将军，老汉说话直，您可别见怪——凉州这地方，早不是太宗朝时的陇右雄镇了。”
他挥鞭指着前方：“这三十年来，吐蕃人来了又走，党项人占了草场，回鹘商队倒是常来，可都是过路的。城里头，汉民不足五万，守着四面漏风的城墙过日子。城外嘛……”他顿了顿，“大大小小几十个部落，今天跟你换羊，明天就可能抢你的粮。”
车帘又被掀开，是亲卫队长高顺。这个跟随陈嚣从幽州血战中杀出来的汉子，此刻眉头紧锁：“将军，夫人咳得厉害。”
陈嚣心中一紧，转身钻回车厢。
萧绾绾裹着厚厚的裘毯，斜靠在软垫上，脸色苍白如纸。自离开汴梁后，她的咳疾便一日重过一日。此刻她用手帕捂着嘴，肩头微微颤抖，每一声咳嗽都像是从肺腑深处挤出来的。
“绾绾。”陈嚣握住她的手，触感冰凉。
“不碍事……”萧绾绾勉强笑了笑，眼角却因剧烈的咳嗽泛出泪光，“就是这风沙……呛着了。”
陈嚣知道她在硬撑。北伐时她在火场里背出自己，烟尘伤了肺脉；削藩时又为护他挨了两刀，失血过多。这些年奔波劳碌，旧伤新疾交叠，再好的身子也经不住。
“再忍忍，”他轻抚她的背，“到了凉州，我们就安定下来。”
安定？陈嚣在心里苦笑。赵匡胤黄袍加身后，封他为河西经略使，明面上是“倚为国之藩屏”，实则是在他与汴梁权力中心之间划下千里之遥。这凉州经略使的印信，既是恩赏，也是疏远——那位新登基的结义大哥，终究还是不愿将他留在身边。
车队继续前行，车轮碾过冻土，发出咯吱咯吱的响声。约莫又走了半个时辰，前方地平线上出现了一线灰黑色的影子——那是凉州城的轮廓。
“来了。”张瘸子忽然低声道。
陈嚣抬眼望去，只见城方向烟尘扬起，一队骑兵正疾驰而来。约三百骑，马匹瘦削，骑士的铠甲陈旧，不少还带着修补的痕迹。但那股子杀气却是实实在在的——那是常年见血的人才能养出的气势。
骑兵队在车队前十丈外勒马，动作整齐划一。为首的是个四十岁上下的将领，豹头环眼，满脸虬髯，身上铁甲沾着油污，胯下战马打着响鼻。他眯着眼打量车队，目光最后落在从马车上下来的陈嚣身上。
陈嚣今日未着甲胄，只穿一袭青色棉袍，左手吊在胸前——幽州之战的旧伤虽经御医调养，阴雨天仍会隐痛，使不上力。他面容本就年轻，这些日子奔波又清减了几分，站在荒原朔风里，确实不像个能镇守边关的统帅。
“末将尉迟炽，凉州防御使。”那将领在马上抱了抱拳，声音粗哑，“奉朝廷钧旨，在此恭迎陈经略使。”
话说得恭敬，人却未下马。三百骑兵呈扇形展开，隐隐有围拢之势。
高顺的手按上了刀柄，身后破虏军老卒们无声地调整站位，动作默契。气氛骤然紧绷。
陈嚣恍若未觉，上前两步，微笑道：“有劳尉迟将军远迎。天寒地冻，将士们辛苦了。”
尉迟炽盯着陈嚣吊着的左臂看了片刻，忽然咧嘴笑了：“陈经略使客气。只是末将多嘴问一句——”他拉长声调，“您这身子骨，能经得住河西的风沙吗？”
话音落下，他身后的骑兵中传来几声嗤笑。
高顺脸色一沉，正要开口，却被陈嚣抬手止住。
“尉迟将军说得是，”陈嚣神色平静，“陈某初来乍到，确不知河西风沙厉害。不过——”他话锋一转，目光扫过尉迟炽身后的骑兵，“风沙再大，总大不过当年幽州城下的箭雨。陈某这条命既然能在契丹铁骑中捡回来，想来凉州的风沙，也未必就能要了去。”
他的声音不高，却清晰地传入每个人耳中。没有动怒，没有自辩，只是平静地陈述一个事实。
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