梨漾的密信是绑在一只信鸽腿上送来的，信鸽落在南夏宫中姜茉寝殿的窗台上时，已经快到子时。
信上没有多余的寒暄，只有一段密文和附在后面的几行注释。密文是系统数据库里检索出来的，关于赤渊蛊虫的克制之法：那种蛊虫怕极寒与特定的草药气味，尤其是一种在西域高山地带生长的烈性草药，西域人称之为“焚魂草”，入药后能破坏蛊虫的寄生环境，但采集极难，且需要专门懂蛊术的人来处理，普通大夫根本不识此物。
姜茉把信看完，把它压在蜡烛下面烧掉，手心里还捏着那团灰，脑子里已经在转另一件事。
承之的身体眼下虽然靠太医的汤药勉强维持，但那只是治标。阿尔泰说的那句话，体内的种子和他的命连在一起，她还没有判断清楚是恐吓还是实情，但她不能赌。而焚魂草这条线，要往下查，就必须找到懂蛊术的人。
南夏地处西南，深山里向来有蛊门的传承，这是姜茉在跟着老者走了这几个月后慢慢摸清楚的事。老者在峦州有一个旧识，是个隐居在山里的女医，据说年轻时在西域游历过，见过赤渊的手段，后来因为一些缘故回了南夏，再没有露过面。
她让老者去找那个女医，同时动用了另一条线。
南夏皇室的秘藏库在宫城地下，承之登基后，她以新君生母的身份接管了这里的钥匙。秘藏库里存放的东西庞杂，其中有一批从历代先皇手里传下来的古籍，专门记录南夏周边各族的巫术与毒术。姜茉让人把那批古籍搬出来，连夜翻找。
古籍翻到第三箱的时候，侍女把一本封面残损的册子递过来，说这本里面夹着一张折叠的纸，纸上的字迹和册子里的不一样，像是后来有人添进去的。
姜茉把那张纸展开，上面用南夏旧字写着一个人名，旁边跟着一处地址，再往下，是一行小字：此人识赤渊之法，可用，但不可信。
字迹是先皇的。
她盯着这行字看了很久，才把纸叠好，放进袖中。先皇早就知道赤渊的存在，却从未公开，说明他对这件事有过盘算，只是那个盘算最终没有用上，或者没有来得及用上。
老者第三日傍晚回来，带回来的消息让姜茉心里松了一口气，但又同时绷紧了另一根弦。那个女医愿意进宫，但她开出了一个条件：她要亲眼看见那个孩子，才肯说自己能不能帮。
这个条件本身没有问题，但姜茉注意到，老者说这话的时候，脚步在门槛前顿了一下，顿的时间不长，只有一息，但她记住了。
她没有追问，只说知道了，让老者去安排。
女医进宫是在次日清晨，来的时候带着一个药篓，里面装了半篓子晒干的草药。她在承之的床前坐下，没有先号脉，而是让人把窗户全部关上，然后从药篓里取出一把草药，放在床边的铜盆里点燃。
烟气散开，承之皱了一下眉头，却没有发作，只是安静地闭着眼睛。
女医盯着铜盆里的烟气看了很久，才抬起头，对姜茉说了一句话：“那颗种子还没有完全扎根，但已经在了，时间越长，清除的代价越大。”
她说：“能处理，但需要焚魂草，而且需要至少五名懂蛊术的帮手。”
姜茉问：“焚魂草从哪里找。“
女医说：”只有一个地方有，是在天启与西域交界处的一座山里，那座山叫赤岭，山上有一个废弃的西域商队驿站，当年那些长途走商的人为了防蛊，会在驿站附近的山坡上种植焚魂草，至今可能还有存活的。“
赤岭。姜茉把这个地名记下来，往梨漾那边发了一条信号，信号里只有一句话：赤岭是否在天启西部边境，速查。
梨漾的回应来得很快，只有两个字：”确认。“
然后是第二条，梨漾问：”她要焚魂草做什么。“
她把承之的情况简短说了，没有提阿尔泰说的那些话，只说：”孩子体内可能有蛊术残留，需要此草克制。“
梨漾那边沉默了一段时间，再回信时，说的是：”赤岭附近目前有天启巡防驻军，但那批驻军刚换防，统领不是她的人，要拿到焚魂草，需要另想办法。“
姜茉盯着这条信号，手指点了点桌面，在心里把线捋了一遍。
她让人去把秘藏库里那张纸上记录的人名查一查，看他现在在哪里，做的是什么。查回来的结果出乎她的意料：那个人已经在三年前死了，但他的徒弟还在，就在南夏边境上做药材生意，往来于天启和南夏之间，走的正是西部商道。
西部商道。她心里有什么东西对上了一条缝。
这条商道最近在萎缩，梨漾在折子里提到过，是有人在掐断它。如果赤渊的人掌控了这条商道，那么焚魂草进入天启，就必然会被截断，因为那是他们最不希望被人拿到的东西之一。
她重新给梨漾发了一条信号，这次说的是：”焚魂草的事，需要借助西部商道，但商道可能已有赤渊的人渗透，请协同部署，勿走明路。“
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