队伍在傍晚抵达京城外围的官道岔口时，方砺让人绕开了主城门。
那封枢密院的急信，在他进陆庭樾帐篷的两刻钟里究竟传递了什么，姜茉没有问出口，陆庭樾也没有主动说。她只是注意到，此后换乘马匹的调配顺序变了，原本应当走驿道的行进路线，被无声地更改成了一条偏僻的山间小道，方砺骑在最前，背脊绷直，没有回头解释。
乔装的安排是在第二日清晨完成的。
姜茉在驿站的仓廪边帮承之换上了一套普通行商子弟的衣裳，把他腰间挂着的那块刻纹玉佩压进了内衬的暗袋。承之没有抗拒，只是低头看了一眼自己的手，那双曾经踩上石台、承受过地脉余震冲击的手，指节之间还留着未散尽的淡紫色细纹，像烙印，也像是尚未愈合的裂缝。梨漾走过来，用一块普通的深色护腕帮他把那两处细纹遮住，动作比她这个年纪该有的稳。
陆庭樾的轮椅换了一具。
新的轮椅是方砺令人在县城里临时购置的，样式普通，漆面已经有些磨损，和寻常富商代步用的样子差不多。陆庭樾坐进去的时候，没有说话，视线落在轮椅扶手上，停了很长时间。那目光不像是在打量，更像是在确认某件事的真实性，确认这是他此刻能触碰到的全部。
姜茉站在三步外，把这一幕收进眼底，没有走近。
茉苑在京郊，是一处已有数年未正式启用的别苑，院墙半旧，但地基稳固，内里格局清晰，守卫上的漏洞也最少。方砺事先遣人打开了侧门，队伍拆散之后，陆庭樾、姜茉、承之和梨漾以四个不同的时辰分批入内，连随行的禁军士兵也只留了最核心的几人。
第一个麻烦，出现在入苑的第三天。
姜茉头痛最严重的那天早晨，她坐在东厢的廊下，用指节抵住太阳穴，强迫自己把散开的注意力重新拢回来。那是地脉余震后遗留下来的代价，不是时时都有，但发作起来像是有人把一根滚烫的铁棍贯穿了眉心，让人很难维持正常的判断速度。
承之端了一碗汤药过来，放在廊栏上，没有开口催她喝，只是就在旁边坐下，把一截刻到一半的木料拿出来，继续刻。他现在刻的是一个没有具体形状的东西，问他，他说不上来是什么，只是刻着顺手。那把刻刀是他自己的，但姜茉知道，刻刀曾经在她手里压了整整一夜，那件事他不记得了，但她还记得。
她把汤药喝完，没有告诉他自己这几天夜里睡得有多浅。
陆庭樾的情绪比她预想的更难处理。
不是因为他表现出了崩溃或者愤怒，恰恰相反，他表现得太平静了，平静到像一潭结了冰的水，底下什么都看不清楚。姜茉用了整整两天，才在几次看似日常的交谈里，把压在最底下的那层摸出来一点轮廓。他不是在接受残疾的事实，他是在用所有的意志力阻止自己去想，如果皇位和残躯同时压下来，那两件事叠在一起，他能不能撑住。
她没有直接戳破，而是从另一个方向切进去。
她问他最北端的禁地是什么时候去的，问那个活了两百年的守门残影告诉了他什么、除了他之前说过的那些之外。陆庭樾沉默了片刻，说：“他还说了一句话，我没有在地脉之眼的时候提，因为说了也没用。他说，进过核心的人，无论结果如何，往后的每一次决策，都会被地脉的记忆干扰，干扰的方式不是影像，而是判断。”
姜茉把这句话在心里过了两遍，把它和自己这几天的头痛拼在一起，拼出了一个不太好看的推断。
她没有把这个推断说给陆庭樾听，换了个话题。
外面的第一道压力，在第五天传进来。
方砺带来了朝中的消息，几位辅政大臣联署了一份请见奏折，措辞平稳，但在“请见”背后的意思很清楚。皇帝回京已有数日，至今未曾公开露面，宫中的位置悬空，前朝的调度出现了空白，再拖下去，空白会被人填进去，填进去的未必是陛下属意的人。
方砺把这份折子的抄本放在桌上，没有催促陆庭樾开口，但他站在那里的姿势说明了一切。
陆庭樾盯着那张抄本，用他进地脉之眼之前那种表情看了很长时间，才开口，说了三个字。
姜茉坐在侧面，没有听清楚那三个字，因为正好承之在外廊上绊了一下，带倒了一只陶碗，碎瓷片打在地上的声音盖过去了。等她再回神，方砺已经把折子收起来，往门口走，步伐里带着一种比平时更稳的东西，像是得了某个确定的答复。
第二道压力，来自始料未及的方向。
那天下午，梨漾在苑子东角的角门边玩，回来之后，把一个小布包塞到了姜茉手里。布包很轻，里面包着一块碎陶片，陶片上用细针划出几道极浅的纹路，不是文字，是一种影枢惯用的信息标记方式。姜茉认出来了，心口沉了一下，随即去问梨漾是从哪里捡到的。
梨漾说：“是一只乌鸦衔过来的，叼着绕了苑墙飞了两圈，然后掉在角门附近的石板上。”
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