福安堂案结后的第三日，萧琰在养心殿召见了户部尚书与礼部侍郎，商议的却不是朝中政务，而是西域商路的重开事宜。云瑶以皇后身份列席，听着萧琰提出要改变以往单纯的军事威慑策略，转而以商贸与文化为先导，逐步渗透西域诸国。
户部尚书当即表示赞同，提出可从国库拨款，组建官办商队先行试探。但礼部侍郎却有顾虑，担心西域诸国对大胤仍存戒心，贸然深入恐有风险。
云瑶在此时开口，声音平静：“若以官办名义，诸国必生警惕。不如借民间商号之名，由朝廷暗中扶持，既能规避风险，又可深入腹地。”
萧琰看向她，眼中闪过一丝探究：“皇后可有合适的商号人选？”
云瑶顿了顿，提到了一个名字。云家在江南有一支旁系，世代经商，与西域商路颇有渊源，只是这些年因边境不稳而停了生意。若能重启，既可为朝廷探路，又不至于引起外界过多关注。
萧琰沉吟片刻，最终点头应允，但提出一个条件。商队所携货物，除了丝绸瓷器，还要带上星火学堂编纂的启蒙读本，以及一批精通大胤礼仪的随行文士，名为“护商”，实为文化使者。
散议后，云瑶回到永宁宫，让红芪去查那支云家旁系的近况。暗卫很快带回消息。那支旁系的当家人叫云慕白，是云战雄的堂侄，为人精明但行事低调，这些年虽未做西域生意，却一直与中亚几个小国的商人保持书信往来。更关键的是，云慕白年轻时曾在西域游历三年，熟悉当地风土人情。
云瑶让红芪拟了一封家书，以云战雄的名义，邀云慕白进京商议要事。信中只字未提西域商路，只说家中有事需当面详谈。
就在等待云慕白进京的这段时间，宫中忽然传来一个消息。北境和亲的那位公主，托回京述职的使臣带回了一封信，信是写给太后的，言辞恳切，说她在北境生活安好，但思念故土，希望能邀请几位大胤的乐师与织工前去，教授当地女子中原技艺，也好让她在异乡不至于太过孤单。
太后看完信，当即召见了云瑶。慈宁宫内，太后将信递给云瑶，问道：“皇后以为，这封信是真心，还是试探？”
云瑶的手指在信纸上轻轻摩挲，感受着纸张的质地与墨迹的深浅，沉默片刻后答道：“公主聪慧，这封信既是真心，也是试探。她在试探朝廷对北境的态度，也在为自己在异乡争取更多话语权。”
太后点头：“哀家也是这般想的。既如此，这乐师与织工，便不能随意挑选。”
云瑶明白太后的意思。这些人不仅要懂技艺，还要懂分寸，既能帮公主在北境站稳脚跟，又不能泄露朝中机密。她提议从星火学堂中挑选几名出身清白、技艺精湛的女学生，以“陪读”的名义随行，既能教授技艺，又能暗中观察北境动向。
太后听完，眼中闪过一丝赞许，却又问了一句：“若这些女学生在北境出了意外，皇后可想过如何善后？”
云瑶没有回避，直言道：“臣妾会让她们在出发前立下字据，自愿前往，生死由命。但臣妾也会确保，她们的家人在京中得到妥善安置，若有不测，朝廷必给抚恤。”
太后沉默良久，最终挥手让她退下。
云瑶回到永宁宫，立刻让红芪去星火学堂挑选合适的人选。红芪办事利落，三日后便带回了五个名字，都是学堂中技艺出众、家境清寒、且性格坚韧的女学生。云瑶逐一召见，没有隐瞒此行的风险，只是平静地告诉她们，这是一次改变命运的机会，但也可能是一条不归路。
五名女学生中，有四人当即表示愿意前往，只有一人犹豫片刻后婉拒，说家中还有老母需要照顾。云瑶没有勉强，反而让红芪给那名女学生的母亲安排了一份在宫中浆洗的差事，既能养家，又不至于让女学生因拒绝而心生愧疚。
就在北境使团即将启程的前一日，云慕白终于进京了。云瑶在永宁宫的偏殿见了他，没有寒暄，直接说明了朝廷的意图。云慕白听完，沉默良久，最后问了一个问题：“娘娘，若此行失败，云家是否要承担责任？”
云瑶没有给他虚假的承诺，只说：“成则云家功在千秋，败则朝廷担责，绝不连累云家。但云家若不愿冒险，臣妾也不强求。”
云慕白盯着云瑶看了许久，最终拱手道：“云家既受国恩，自当为国分忧。只是有一事，还请娘娘应允。”
云瑶问他何事。
云慕白说：“他希望商队中能有几名懂武艺的护卫，不为护商，而为护那些随行的文士与工匠。西域路途凶险，若无人保护，这些文弱书生怕是走不到目的地。”
云瑶应允，让红芪去锦衣卫中挑选几名退役的老卒，既有实战经验，又不至于引起西域诸国的警觉。
一切安排妥当，商队在半月后启程。临行前，萧琰在午门亲自为商队送行，当着文武百官的面，赐给云慕白一块“钦差”腰牌，名义上是为了方便商队沿途通关，实则是在向西域诸国宣示。这支商队，有朝廷背书。
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